Chris Smith zbudował swoją pierwszą drewnianą łódź w 1874 roku w wieku 13 lat. Lata później zbudował łódź do polowania na kaczki. Jego przyjaciołom spodobał się sposób, w jaki je zbudował i poprosili go, aby zbudował im jedną. To był techniczny początek firmy produkującej łodzie. Wkrótce zaczął budować więcej łodzi i dołączył do swojego brata Hanka w 1881 r., aby rozpocząć produkcję łodzi w pełnym wymiarze godzin.
W 1910 roku bracia połączyli się z innymi partnerami, aby utworzyć Smith Ryan Boat Company. Nazwa firmy została zmieniona w 1922 roku na Chris Smith & Sons Boat Company, a następnie na Chris-Craft w 1924 roku. Firma z okolic Detroit stała się znana z eleganckich łodzi wyścigowych w latach 1910 i 1920. Chris-Craft sprzedawał wysokiej klasy motorówki bogatym klientom, takim jak Henry Ford i William Randolph Hearst.
Pod koniec lat 20-tych Chris-Craft rozszerzył swój rynek na klasę średnią, stając się jednym z pierwszych masowych producentów cywilnych łodzi rekreacyjnych. Firma rozpoczęła produkcję na linii montażowej w swojej fabryce w Algonac, Michigan, co znacznie obniżyło koszty produkcji. Wcześniej większość łodzi motorowych była budowana ręcznie. Silniki były dostarczane zarówno przez Forda i Chryslera, jak i przez Hercules Engine Company w późniejszych modelach.
W 1927 roku firma wprowadziła Cadeta, niedrogiego 22′ runabouta. W tym czasie domena motorówek była w dużej mierze ograniczona do ludzi zamożnych. Innowacyjna kampania reklamowa obiecała kawałek „dobrego życia” rosnącej amerykańskiej klasie średniej. Firma sprzedawała swoje łodzie na raty, dzięki czemu były to jedne z pierwszych motorówek dostępnych dla ogółu społeczeństwa.
Wielki Kryzys pozbawił wielu Amerykanów uznaniowych dochodów, a sprzedaż Chris-Craft ucierpiała. Aby zachować wypłacalność, firma wprowadziła linię tanich łodzi motorowych. Do 1935 roku, 15,5” łódź użytkowa była sprzedawana już za 406 USD. Podczas II Wojny Światowej, firma produkowała małe łodzie patrolowe i łodzie startowe dla Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych.
Po wojnie, Chris-Craft wprowadził nową linię cywilnych łodzi rekreacyjnych, aby zdążyć na czas ogromnej ekspansji konsumenckiej Ameryki w latach 50-tych. Ta dekada wyznaczyła szczyt prestiżu firmy, a nazwa marki Chris-Craft stała się praktycznie synonimem żeglarstwa rekreacyjnego. Firma oferowała 159 różnych modeli i była liderem sprzedaży w wielu kategoriach małych cywilnych łodzi motorowych.
Firma sprzedawała wysokiej klasy łodzie słynnym klientom, takim jak Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra i Elvis Presley. Ich łodzie były często wykonane z najdelikatniejszego mahoniu i były uważane za jedne z najlepszych dostępnych. Były łatwe w obsłudze, co było koniecznością dla ich właścicieli „weekendowych żeglarzy”. W niektórych kręgach posiadanie Chris-Crafta było czymś oczekiwanym. Nawet ich tańsze łodzie były uważane za wysokiej jakości, często wyposażone w takie luksusowe elementy jak mahoń, drewno tekowe i mosiądz.
Chris-Craft wyprodukował swoją pierwszą łódź z włókna szklanego w 1955 roku. Firma dodała dział łodzi metalowych w 1957 roku, oznaczony jako Roamer Steel Boats Division (RSBD). Powstał on po zakupie firmy Roamer Boat Company, a łodzie znane były pod nazwą Chris Craft Roamers.
Firma została przejęta przez Shields & Company’s NAFI Corporation w 1960 roku, w ramach której firma działała niezależnie. Chris-Craft Industries sprzedał swój dział łodzi firmie Murray Industries w 1981 roku, zachowując jednocześnie znak towarowy Chris-Craft i licencjonując go firmie Murray. Outboard Marine Corporation nabyła firmę produkującą łodzie w 1989 roku, a następnie w 2000 roku ogłosiła upadłość i została wykupiona przez Genmar Holdings. Genmar sprzedał dział łodzi Chris-Craft do Stellican Ltd., a następnie Stellican zakupił znak towarowy Chris-Craft od News Corporation, łącząc w ten sposób ponownie dwie części firmy łodziowej.
W czerwcu 2018 roku firma Winnebago Industries Inc. nabyła Chris Craft.
.