Ciężko powiedzieć, kto wymyślił Internet. Do jego rozwoju przyczyniło się wielu matematyków i naukowców; komputery wysyłały do siebie sygnały już w latach 50. ubiegłego wieku. Ale sieć zawdzięcza wiele ze swojego istnienia Philipowi Emeagwali, matematycznemu geniuszowi, który wymyślił formułę pozwalającą dużej liczbie komputerów komunikować się jednocześnie.
Emeagwali urodził się w biednej rodzinie w Akure, w Nigerii, w 1954 roku. Pomimo jego mózgu do matematyki, musiał porzucić szkołę, ponieważ jego rodzina, która stała się uchodźcami wojennymi, nie mogła już sobie pozwolić na wysłanie go. Jako młody człowiek zdobył świadectwo wykształcenia ogólnego na Uniwersytecie Londyńskim, a później stopnie naukowe na Uniwersytecie George’a Washingtona i Uniwersytecie Maryland, a także stypendium doktoranckie na Uniwersytecie Michigan.
W Michigan uczestniczył w debacie społeczności naukowej na temat tego, jak symulować wykrywanie zbiorników ropy naftowej za pomocą superkomputera. Dorastając w kraju bogatym w ropę naftową i rozumiejąc, jak się ją wierci, Emeagwali postanowił wykorzystać ten problem jako temat swojej pracy doktorskiej. Zapożyczając pomysł z opowieści science fiction o przewidywaniu pogody, Emeagwali zdecydował, że zamiast używać 8 drogich superkomputerów, zatrudni tysiące mikroprocesorów do wykonania obliczeń.
Jedynym krokiem, jaki pozostał, było znalezienie 8 maszyn i połączenie ich. (Dzięki badaniom znalazł maszynę zwaną Connection Machine w Los Alamos National Laboratory, która stała nieużywana po tym, jak naukowcy zrezygnowali z wymyślania, jak sprawić, by symulowała eksplozje jądrowe. Maszyna została zaprojektowana do obsługi 65 536 połączonych ze sobą mikroprocesorów. W 1987 roku złożył wniosek o pozwolenie na użytkowanie maszyny i otrzymał je, a następnie zdalnie ze swojej siedziby w Ann Arbor, Michigan, ustawił parametry i uruchomił swój program. Oprócz poprawnego obliczenia ilości ropy w symulowanym zbiorniku, maszyna była w stanie wykonać 3,1 miliarda obliczeń na sekundę.
Skorupą odkrycia było to, że Emeagwali zaprogramował każdy z mikroprocesorów do rozmowy z sześcioma sąsiednimi mikroprocesorami w tym samym czasie.
Sukces tego rekordowego eksperymentu oznaczał, że istniał teraz praktyczny i niedrogi sposób wykorzystania maszyn takich jak ta do rozmowy ze sobą na całym świecie. W ciągu kilku lat przemysł naftowy wykorzystał ten pomysł, nazwany wtedy Hyperball International Network, tworząc wirtualną światową sieć ultraszybkiej komunikacji cyfrowej.
Odkrycie to przyniosło mu w 1989 roku nagrodę Gordona Bella przyznawaną przez Institute of Electronics and Electrical Engineers, uznawaną za Nobla w dziedzinie informatyki, a później okrzyknięto go jednym z ojców Internetu. Od tego czasu zdobył ponad 100 nagród za swoją pracę, a firma Apple Computer wykorzystała jego technologię mikroprocesorową w swoim modelu Power Mac G4. Dziś mieszka w Waszyngtonie z żoną i synem.
„Internet, jaki znamy dzisiaj, nie przeszedł mi przez myśl”, powiedział Emeagwali w wywiadzie dla TIME. „Stawiałam hipotezę o superkomputerze wielkości planety i, ogólnie rzecz biorąc, skupiałam się na tym, jak teraźniejszość tworzy przyszłość i jak nasz obraz przyszłości inspiruje teraźniejszość.”
.