W 1984 roku włoskie koncerny OTO Melara i Iveco-FIAT połączyły się tworząc CIO – „Consorzio Iveco Oto Melara”. Celem stron było opracowanie trzech różnych nowoczesnych systemów pola walki wykorzystujących maksymalną ilość komponentów motoryzacyjnych w celu długoterminowej redukcji kosztów i wsparcia logistycznego dla armii włoskiej. W rezultacie powstały: bojowy wóz piechoty Dardo, kołowy niszczyciel czołgów Centauro 8×8 oraz główny czołg bojowy Ariete („Battering Ram”). Dzieląc się obowiązkami, OTO Melara pełniła rolę głównego wykonawcy, nadzorując projektowanie i inżynierię oraz dostarczając różne komponenty, a Iveco-FIAT miało za zadanie opracować i wyprodukować wymagany powerpack i powiązane systemy.
Ariete stał się 60-tonowym pojazdem wyposażonym w turbodoładowany silnik wysokoprężny V12 MTCA o mocy 1275 koni mechanicznych (sprzężony z automatyczną skrzynią biegów), osadzony na szczycie układu zawieszenia z belką skrętną. Ogólna konfiguracja MBT była standardowa z czteroosobową załogą, 120mm gładkolufowym działem czołgowym L44 w 360-stopniowej wieżyczce obrotowej i silnikiem/przekładnią zamontowaną z tyłu. Układ gąsienicowy był częściowo pokryty pancerzem bocznym i składał się z siedmiu dwuramiennych kół jezdnych, tylnej zębatki napędowej i zamontowanego z przodu koła zębatego gąsienic. Kierowca siedział z przodu po prawej stronie kadłuba, a dowódca, strzelec i ładowniczy w dobrze pochylonej wieżyczce. Samoobrona była realizowana przez 2 karabiny maszynowe 7,62 mm – jeden zamontowany współosiowo, a drugi wzdłuż dachu wieżyczki dla obrony przeciwlotniczej. Osiągi wskazywały na prędkość drogową 40 mil na godzinę i zasięg operacyjny 342 mil. Na pokładzie znajdowało się 40 x 120mm pocisków do działa głównego oraz 2,400 x 7.62mm amunicji do karabinów maszynowych.
Ariete została wyposażona w spawany stalowo-kompozytowy system ochronny, który pozwala jej przeciwdziałać zagrożeniom stwarzanym przez głowice HEAT i tym podobne. Dodatkowy pancerz jest dodatkowo wspierany przez CIO. Ochrona NBC była standardem dla załogi, podobnie jak sprzęt noktowizyjny. 2 x 4 wyrzutnie granatów dymnych pozwalają załodze na zapewnienie własnej zasłony dymnej w razie potrzeby, a laserowy czujnik ostrzegawczy jest zamontowany w pobliżu włazu ładowniczego w celu wykrywania nadchodzących zagrożeń kierowanych. Odrzut wynosi do 2,1 metra po wcześniejszym przygotowaniu i 1,2 metra bez przygotowania.
Produkcja czołgów Ariete odbywała się w zakładach OTO Melara w La Spezia, a zamówienia Armii Włoskiej opiewały w sumie na 200 egzemplarzy. Zostały one podzielone na cztery bataliony czołgów, a reszta została zachowana w rezerwie. Nie pojawiły się żadne zamówienia zagraniczne, a armia włoska nie złożyła żadnych zamówień uzupełniających. Dostawy rozpoczęły się w 1995 roku, a czołg wszedł do służby w tym samym roku.
Według wszelkich danych, Ariete jest nowoczesnym, zdolnym do walki systemem czołgów głównych z możliwościami operacyjnymi dzień/noc. Wczesny problem z mocą silnika został rozwiązany przez Iveco, które zwiększyło moc z 1275 do 1600 koni mechanicznych. System ochrony pancerza stawia go na równi z podstawowymi formami amerykańskich M1 Abrams lub brytyjskich MBT serii Challenger 2. Strzelanie w ruchu jest możliwe dzięki zaawansowanemu cyfrowemu systemowi kierowania ogniem, który współpracuje z dwuosiowym stabilizowanym działem głównym. Zachowanie na drodze jest doskonałe, a zdolności terenowe są bardzo dobre. Działo główne 120mm jest własnej konstrukcji OTO Melara i jest dopuszczone do strzelania wszystkimi rodzajami broni obsługiwanymi przez NATO z doskonałymi wynikami penetracji.
Ostatni czołg Ariete z 200-osobowego zamówienia został dostarczony Armii Włoskiej w sierpniu 2002 roku. Marketing CIO określa Ariete jako MBT „drugiej generacji”.