„Skyhawk pozostaje jednym z najbardziej elastycznych samolotów misyjnych, jakie kiedykolwiek wyprodukowano.”
Zróżnicowany okres służby rozpoczynający się w 1956 roku od początkowej dostawy do US Navy VA-72 Attack Squadron i trwający do dziś jako samolot nadal wykorzystywany przez wiele światowych sił powietrznych, Douglas A-4 Skyhawk pozostaje jednym z najbardziej elastycznych samolotów misyjnych, jakie kiedykolwiek wyprodukowano. Znany z lekkiego i niewielkiego płatowca wspomaganego przez potężny turboodrzutowiec J52-P8, Skyhawk szybko został nazwany „Heinemann’s Hot Rod” od nazwiska jego konstruktora, Eda Heinemanna. Typ ten służył w wielu eskadrach Marynarki Wojennej USA jako lekki samolot szturmowy, a nawet jako samolot szkolno-treningowy w wersji jedno- i dwumiejscowej. Chociaż produkcję zakończono w 1979 roku, samolot jest nadal używany na całym świecie.
Douglas TA-4J Skyhawk, konstrukcja # 13590, został dostarczony do US Navy i przyjęty do inwentarza 24 lipca 1967 roku. Samolotowi nadano numer prezydialny 153524. „524” został natychmiast przydzielony do VF-126 w Miramar NAS. W 1967 roku Skyhawk był wycofywany z floty jako główny samolot szturmowy, VA 126, eskadra treningowa A-4 znana jako Fighting Seahawks została przemianowana na VF-126 Bandits. VF-126 rozpoczął misję przeciwnika na zachodnim wybrzeżu z Miramar w kwietniu 1967 roku. Miały one za zadanie zapewnić szkolenie przeciwnika i nadal używały Skyhawk’a w tej roli z powodu jego niewielkich rozmiarów, wyjątkowej zwrotności i bezdymnego silnika, aż do rozwiązania dywizjonu w 1994 roku. Przez krótki czas, do sierpnia 1972 roku, do VF-126 dołączona była Szkoła Broni Myśliwskiej Marynarki Wojennej (Top Gun). Top Gun prowadziła kursy manewrowania w walce powietrznej dla pilotów marynarki wojennej, podczas gdy VF-126 zajmowała się „codzienną” rolą przeciwnika, wspierając eskadry F-4 i F-14 na zachodnim wybrzeżu.
Od lipca 1967 do września 1967 „524” latał regularnie, gromadząc 66,9 godzin czasu lotu w tym krótkim okresie. W dniu 9 września „524” został uszkodzony w wypadku naziemnym. Zapisy wskazują, że doszło do poważnego uszkodzenia części nosowej samolotu, co wymagało naprawy podwozia i konstrukcji przedniej części kadłuba. Naprawa trwała 8 miesięcy i samolot powrócił do służby dopiero w czerwcu 1968 r.
„524” latał z VF-126 do kwietnia 1976 r. W ciągu prawie dziesięciu lat od przydzielenia do VF-126 Bandits, eskadra wylatała na tym samolocie 3 592 godziny.
Samolot rozpoczął swoje nowe obowiązki we wsparciu National Parachute Test Range w Naval Air Facility El Centro natychmiast po przeniesieniu z VF-126. Podczas gdy wykorzystanie „524” w NPTR jest obecnie niejasne, NPTR było centrum badań ukierunkowanych na testowanie, ocenę i projektowanie lotniczych systemów ewakuacyjnych. Samolot był przydzielony do NPTR od kwietnia 1976 r. do stycznia 1979 r. 524 latał oszczędnie podczas przydzielenia do NPTR, gromadząc tylko 275 godzin lotu w tym okresie.
Mimo, że TA-4F był przydzielony do National Parachute Test Range, faktycznym organem kontrolującym było Biuro Badań Rozwoju Testów i Oceny (RDT&E). Ten organ kontrolny przekazał TA-4F BuNo 153524 do Naval Air Test Center w NATC Patuxent River, Maryland. Samolot został przydzielony do eskadry testującej broń. Podczas pracy w jednostce „524” był wykorzystywany do testowania różnych rodzajów broni i sprzętu. Działał w tym charakterze od stycznia 1979 do czerwca 1983. Po zakończeniu służby w Eskadrze Testów Broni, „524” został przydzielony do Narodowej Szkoły Pilotów Testowych w Pax River w lipcu 1983 roku. Samolot został oficjalnie przekazany dowódcy Naval Air Systems Command jako agencji kontrolnej.
„524” był używany jako samolot do oceny testów w locie, często przenosząc pakiety danych i systemy kamer w tylnej części kokpitu do dokumentowania instrumentów lotu. Samolot był również wykorzystywany jako samolot szkoleniowy dla studentów TPS. Był jednym z 4 samolotów TA-4 przydzielonych do TPS. „524” służył w tym charakterze do 5 sierpnia 1994 roku. Wszystkie cztery TA-4 przydzielone do TPS zostały odesłane do Aircraft Maintenance and Regeneration Center w Tucson, Arizona. W tym czasie BuNo 153524 i jej siostrzane statki zostały uznane za zbędne dla potrzeb Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. „524” zakończył służbę w Marynarce Wojennej z łącznym czasem 6496,6 godzin.
Fundacja Collingsa otrzymała Douglasa TA-4 Skyhawk dzięki działaniom Kongresu w październiku 2000 roku. Po przyjrzeniu się różnym samolotom, które były przechowywane w AMARC BuNo 153524 został wybrany z powodu ogólnego stanu samolotu i jego niskiego czasu pracy płatowca. Samolot został wycofany z magazynu w AMARC w Tucson dokładnie rok po podpisaniu ustawy. Negocjacje z prawnikami Marynarki Wojennej były żmudne, ponieważ walczyliśmy o wypełnienie aktu darowizny i przekazanie brakujących komponentów. Po czterech latach bolesnych opóźnień, transfer potrzebnych komponentów został w końcu zakończony wiosną i latem 2004 roku.
Skyhawk został rozmontowany w Tucson późnym latem tego roku i przewieziony ciężarówką do zakładów AvCraft w Myrtle Beach, SC. W końcu dotarł na miejsce 3 października 2004. Ponowny montaż i powrót do lotu wraz z potrzebnymi naprawami rozpoczął się natychmiast po przybyciu. Aby przyspieszyć ten proces, zdecydowano się zaangażować specjalistów od A-4 z Safe Air Ltd. w Nowej Zelandii, aby dodać ich doświadczenie do procesu przywracania wysokiej jakości, jakiej Fundacja Collingsa oczekuje od swojej latającej kolekcji. Specjaliści Ian Ginders, Norm Tse i Dave Meikle ponownie zmontowali samolot i przeprowadzili inspekcje fazy A i B. SafeAir jest uznawany za najlepszego na świecie eksperta od Skyhawków i w połączeniu z pomocą specjalistycznych warsztatów AvCrafta, projekt TA-4J był gotowy do uruchomienia silników w grudniu 2004 roku. Jesteśmy wdzięczni Benowi Bartelowi, Prezesowi AvCraft za jego hojne wsparcie projektu.
Pierwszy lot od czasu początkowego wycofania „524” przez Marynarkę Wojenną został wykonany 15 grudnia 2004 w Myrtle Beach, Południowa Karolina z Kapitanem Bertem Zellerem (USNR) za sterami.
Lot odbył się bez incydentów, a kilka drobnych problemów zostało rozwiązanych podczas lądowania.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 trafił następnie do Av Source West, Midland, Texas, gdzie został przemalowany. Av Source West odtworzyło schemat malowania samolotów H&MS 11, Playboys, bazujących w DaNang podczas wojny w Wietnamie. Dziękujemy firmie Hentzen Coatings z Milwaukee, Wisconsin, za dostarczenie podkładu i farby do wykonania tego projektu.
Glayboys byli ochotniczą jednostką kontroli powietrznej, która istniała od stycznia 1969 do 14 września 1970, kiedy to misja Playboy została anulowana z powodu wycofywania amerykańskich zasobów. W czasie istnienia Playboys kierowali innymi samolotami myśliwskimi w celu wsparcia wojsk lądowych oraz identyfikacji i niszczenia wrogich środków poruszających się wzdłuż szlaku Ho Chi Minh.
Łączna liczba załóg Playboy liczyła 57 osób w czasie trwania programu. Playboye ściśle współpracowali z pilotami USAF F100F Misty FAC, którzy od czasu do czasu latali na TA-4F-ach. Ten bliski związek z Mistys znacząco przyczynił się do walki Marines z północnowietnamskimi regularnymi siłami wzdłuż granicy laotańsko-południowowietnamskiej. Przez wielu uważane za jedną z najbardziej udanych operacji wojny w Wietnamie, Playboys pomogły zidentyfikować obszary zaopatrzenia wroga, zlokalizowały i zniszczyły pozycje moździerzy i rakiet, oraz zapewniły łączność pomiędzy samolotami uderzeniowymi i wojskami lądowymi.
Z powodu braku załóg samolotów i profesjonalnej reputacji, jaką zdobyli, Playboys zaczęli przyciągać pilotów ze społeczności A-4, F-4 i A-6 w MAG-12 i MAG-13.
Podczas istnienia Playboys trzy samoloty zostały utracone w wyniku ostrzału wroga. Wszystkie trzy załogi zostały uratowane przez śmigłowce Jolly Green Giant. W ciągu prawie jednego roku działań bojowych jedynym straconym Playboyem był ppłk Larry „Robbie” Robinson. Leciał on na F-4B Phantom podczas eskortowania Playboya TA-4.
Fundacja Collingsa jest dumna, że może uczcić pamięć wszystkich weteranów Wietnamu poprzez przywrócenie kolorów Playboya na niebo. Skyhawk BuNo 153524 dołącza do należących do Fundacji F-4D Phantom II i UH-1E (VMO-2 i VMO-6) w Eskadrze Pamięci Wietnamu na sezon pokazów lotniczych 2008. Skyhawk bierze również udział w programie szkolenia Collings Foundation TA-4J / F-4 Phantom II w naszym kampusie w Houston.