WASHINGTON – Primele Cubesat interplanetare din toate timpurile s-au întunecat chiar înainte de marele lor moment din toamna trecută, stimulând un efort de salvare de ultim moment.
Cei doi sateliți, parte a misiunii MarCO (Mars Cube One) a NASA, în valoare de 18 milioane de dolari, au fost însărcinați în primul rând să demonstreze că micile nave spațiale pot explora spațiul îndepărtat. Dar membrii echipei au vrut, de asemenea, ca navele spațiale să ajute la transmiterea comunicațiilor de la modulul de aterizare pe Marte InSight al NASA în timpul încercării de aterizare a acestuia din urmă pe 26 noiembrie 2018.
Cu doar o zi înainte de aterizare, însă, MarCO-B, „brusc nu a apărut” în timpul înregistrării de la distanță cu inginerii de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA, a declarat vineri (25 octombrie), inginerul-șef al misiunii, Andrew Klesh, în timpul unei prezentări la Congresul Internațional de Astronautică de aici.
Relaționat: Succesul micilor sonde marțiene anunță o nouă eră a cubesatelor spațiale de mare adâncime
Echipa a petrecut toată ziua analizând arborele de defecțiuni pentru a remedia problema, a reamintit Klesh. „La 6:05 a.m. în dimineața următoare, MarCO-B apare exact la timp”, aparent recuperându-se automat de la o problemă de control al atitudinii, a spus Klesh. Acesta le-a spus cu mândrie managerilor misiunii la ora 6:30 a.m. că ambele cubesate erau gata de plecare.
Dar apoi, „45 de minute mai târziu”, a spus el, „MarCO-A a dispărut.”
În acel moment, era prea târziu pentru a mai face modificări. JPL trimisese deja ultimele comenzi către InSight și MarCO prin intermediul rețelei Deep Space Network (DSN) a NASA, formată din telescoape care comunică cu navele spațiale aflate la mare distanță în sistemul solar. Așa că inginerii nu au putut decât să privească și să aștepte. „Nu știam ce urma să se întâmple peste câteva ore”, a spus Klesh.
Din fericire pentru echipă, MarCO-A (și geamănul său) au intrat amândoi în comunicare la ora 12:14 p.m. și au reușit să transmită datele de la aterizarea InSight, trimițând informații valoroase despre faza periculoasă de intrare, coborâre și aterizare inginerilor NASA pentru a planifica misiunile viitoare. MarCO-B a realizat chiar și o fotografie dramatică de adio a planetei Marte cu ajutorul unei camere de 200 de dolari, o adevărată performanță pentru o sondă de mărimea unei serviete aflată într-o misiune de demonstrație tehnologică. (MarCO-A și MarCO-B nu au încercat o aterizare pe Planeta Roșie; ambele nave spațiale au zburat pe lângă Marte și și-au continuat drumul.)
Cel mai bun lucru este că InSight a aterizat în siguranță, iar echipa și-a dat seama de ce MarCO-A a dispărut pentru scurt timp. Urmăritorul stelar al satelitului, care este folosit pentru navigație, „a fost orbit de strălucirea lui Marte”, a spus Klesh.
„Aceasta este o altă lecție învățată pe parcurs: Nu este vorba doar de ceea ce se întâmplă la începutul misiunii , ci și de ceea ce se întâmplă când ajungi chiar pe o altă planetă”, a adăugat Klesh.
MarCO, prima misiune cubesat care a părăsit vreodată orbita Pământului, este primul astfel de set de nave spațiale care se confruntă cu o sosire planetară. „Acesta nu este un lucru de care, de obicei, trebuie să ne facem griji cu navele spațiale mici”, a recunoscut Klesh.
Relaționat: Lansatorul InSight de pe Marte al NASA: Fotografii uimitoare din ziua aterizării!
Pericolul imaginii
Ideea MarCO a apărut pentru prima dată pentru că Mars Reconnaissance Orbiter al NASA nu s-ar fi aflat în zona orbitală potrivită pentru a teleporta acasă datele InSight în timpul aterizării, a declarat Klesh. Echipa InSight a fost categorică în privința faptului că dorea date despre aterizare, deoarece „omenirea a eșuat de mai multe ori decât a reușit” în ceea ce privește aterizarea în siguranță a navelor spațiale pe Planeta Roșie.
Așa că soluția a fost două cuburi-sateliți care au călătorit la „clasa economică”, lângă duza uneia dintre etapele rachetei Atlas V a United Launch Alliance care a ridicat InSight de pe suprafața Pământului în martie 2018. (InSight se afla la „clasa întâi” în carlinga rachetei și se bucura de o călătorie mult mai lină, a glumit Klesh.)
Klesh a arătat o înregistrare video în care oamenii de la JPL își exprimau scepticismul (jucăuș) față de această propunere, unul dintre ei chiar ridicând dramatic din umeri în fața camerei. „Este întotdeauna grozav să ai sprijinul colegilor tăi”, a spus Klesh în hohotele de râs ale publicului.
Dar conceptul a sfârșit prin a fi valoros în condițiile în care NASA încearcă să stoarcă cât mai mult din misiunile sale interplanetare. Agenția dezvoltă deja cubesat-uri suplimentare pentru a merge dincolo de orbita terestră, cum ar fi Lunar Flashlight pentru a privi în craterele lunare și NEA (Near-Earth Asteroid) Scout, care va colecta date despre lumile mici care vor trece pe lângă planeta noastră. Aceste două mici sonde, precum și o serie de altele, sunt programate să zboare cu ocazia primei lansări a noii rachete Space Launch System a NASA în 2020 sau 2021.
MarCO a transportat o tehnologie inovatoare pentru a comunica cu DSN, iar primele câteva zile în spațiu au decurs conform planului. Cele două mici navete s-au separat de Atlas V, au efectuat o simulare în zbor a sarcinilor lor pe Marte și au trecut cu bine verificările de rutină.
Dar pe parcurs, MarCO-B a avut o scurgere la una dintre conductele sale de combustibil. Echipa a împrumutat o piesă de teatru de la lunga misiune a telescopului spațial Kepler de la NASA, care vânează planete, și a folosit fluxul constant de particule de la Soare, sau presiunea radiației solare, pentru a menține acel cubesat în atitudinea corectă.
Klesh a declarat că este mândru de rezultatele obținute de MarCO: imagini trimise de pe Marte, capacitatea de a retransmite 97% din datele colectate de misiune și atât de mult entuziasm mediatic la nivel mondial, încât misiunea a primit 5 miliarde de impresii media. „Am făcut un mare pas înainte pe măsură ce am călătorit… spre Marte”, a spus Klesh. „Am schimbat percepția a ceea ce este realizabil.”
- Această fotografie de adio a lui Marte realizată de un Cubesat interplanetar este absolut uimitoare
- CubeSats: Nave spațiale minuscule și versatile explicate (infografic)
- „Dinks and Donks” și cutremurele de pe Marte: Ascultați sunetele ciudate de pe Planeta Roșie de la un Lander NASA
Follow Elizabeth Howell on Twitter @howellspace. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom și pe Facebook.
Știri recente
.