Os cientistas pensavam que a Terra e a Lua tinham aproximadamente a mesma idade, cerca de 4,57 bilhões de anos de idade. Mas uma nova análise de amostras de rochas lunares sugere que a Lua da Terra é 200 milhões de anos mais nova do que a estimativa anterior. A descoberta pode levar a mudanças na nossa compreensão de como e quando a Lua – e a Terra – se formaram. Os cientistas anunciaram suas descobertas online em 17 de agosto de 2011 na revista Nature.
Lars Borg, um geólogo planetário do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, liderou o grupo que analisou amostras de rocha lunar – parte da rica recompensa que os astronautas Apollo trouxeram da Lua décadas atrás.
Amostra lunar 60025. Os astronautas da Apollo 16 recolheram-na em 1972, enquanto na quinta missão lunar e os primeiros a amostrar as terras altas lunares.
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Tudo o que quiser saber sobre a amostra 60025.
A idade da lua é baseada nas idades mais antigas determinadas para as rochas lunares. Especificamente, estes cientistas olharam para a amostra lunar 60025, que é um tipo de rocha lunar chamada anortosita ferroana, ou FAN. Os astronautas da Apollo 16 recolheram-na em 1972 a cerca de 15 metros a sudoeste do módulo lunar na superfície da lua.
Agora lance sua mente muito mais para trás no tempo. De acordo com as teorias actuais, pensa-se que a Lua se tenha formado quando um grande objecto do tamanho de Marte colidiu com a jovem Terra há cerca de 4,5 mil milhões de anos. O impacto do tamanho de Marte na Terra libertou magma para o espaço. O magma é rocha fundida abaixo da crosta terrestre, da qual é feita lava vulcânica. O magma eventualmente arrefeceu, formando a lua, de acordo com esta teoria popular.
Image Credit: NASA
Por causa desta teoria, os cientistas de hoje falam de um oceano magma que pode ter existido na lua pouco tempo depois da sua formação, há milhares de milhões de anos atrás. Pensa-se que o FAN seja composto por magma destes antigos mares fundidos na Lua, tornando-o o material mais antigo da maquilhagem do nosso satélite solitário.
A equipa analisou os níveis de isótopos de chumbo e neodímio em amostras lunares do Centro Espacial Johnson, utilizando novas técnicas para melhorar em relação a estudos anteriores semelhantes. Eles encontraram uma amostra lunar 60025 com 4,36 bilhões de anos de idade, cerca de 200 milhões de anos mais nova do que as estimativas anteriores. Esta idade alinha-se com as mais antigas amostras de rochas conhecidas na Terra – encontradas na Austrália.
FAN amostras são difíceis de trabalhar, e os cientistas têm tido dificuldades em datá-las no passado. Estas rochas lunares têm sofrido aquecimento por impactos ao longo de bilhões de anos, e contêm quantidades relativamente baixas dos isótopos usados na datação radiométrica).
Prior a este estudo, equipes analisando amostras de FAN poderiam determinar uma idade a partir de apenas um “relógio” isotópico dentro de uma amostra, tornando difícil tirar conclusões, de acordo com Borg. Desta vez – após um delicado processo de limpeza – a equipe de Borg obteve idades a partir de três “relógios” isotópicos simultaneamente dentro de uma amostra lunar 60025. Os três alinharam-se bem, indicando que a idade determinada pela equipe para a amostra era precisa.
Borg disse a EarthSky:
A amostra que datamos, 60025, foi pensada para representar a rocha mais antiga da crosta lunar porque se formou como resultado da flutuação num oceano primordial de magma. Uma idade jovem de 4,36 bilhões de anos para 60025 sugere duas possibilidades. Ou o oceano magma solidificou em 4,36 bilhões de anos – um número substancialmente mais jovem que 4,50 bilhões de anos com que a maioria dos cientistas lunares se sentem confortáveis. Ou 60025 – e por inferência outros FANs – não são produtos de flutuação do oceano magma. Se os FANs não são derivados de um oceano magma, uma das principais observações que levaram à hipótese do oceano magma é inválida.
A lua parece eterna, mas, tal como a Terra, tem uma história, que os cientistas estão a tentar compreender. Imagem da lua cheia de Eastbourne, East Sussex, Grã-Bretanha. via Geograph
Em outras palavras, de acordo com a teoria principal, FANs nasceram flutuando sobre uma superfície líquida de magma terrestre que tinha sido arrancada da Terra para formar a lua. Se a equipa de Borg estiver correcta, ou os mares de magma primordiais da Lua são muito mais jovens do que a teoria actual permite, ou os FANs desenvolveram outra forma – um golpe na teoria do magma oceânico da Lua como um todo. Assim, o estudo pode significar grandes coisas para os cientistas lunares.
Richard Carlson no Departamento de Magnetismo Terrestre no Carnegie Institution, outro membro da equipa de estudo, disse num comunicado de imprensa de 17 de Agosto de 2011:
A idade extraordinariamente jovem desta amostra lunar ou significa que a lua solidificou significativamente mais tarde do que as estimativas anteriores, ou que precisamos de mudar toda a nossa compreensão da história geoquímica da lua.
Bottom line: Pensou-se que a Lua da Terra tinha 4,57 bilhões de anos, mas uma análise detalhada da amostra de rocha lunar 60025 indica que ela pode ser até 200 milhões de anos mais jovem. Lars Borg no Lawrence Livermore National Laboratory liderou a equipe de pesquisa, que também incluiu Richard Carlson da Carnegie Institution.
Laura Dattaro veio para EarthSky do Baltimore City Paper, onde ela continua sendo editora associada, e de @ldattaro no Twitter. Ela é graduada em 2009 pela Universidade de Delaware com diplomas em inglês e música e vê a ciência como uma forma de unir a humanidade por trás de um bem maior, além de ser simplesmente a coisa mais legal de se ler e escrever sobre ela. Ela vive atualmente em Baltimore.