Los científicos pensaban que la Tierra y la luna tenían aproximadamente la misma edad, unos 4.570 millones de años. Pero un nuevo análisis de muestras de roca lunar sugiere que la Luna de la Tierra es 200 millones de años más joven que la estimación anterior. El hallazgo podría dar lugar a cambios en nuestra comprensión de cómo y cuándo se formó la Luna -y la Tierra-. Los científicos anunciaron sus hallazgos en línea el 17 de agosto de 2011 en la revista Nature.
Lars Borg, geólogo planetario del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, dirigió el grupo que analizó las muestras de roca lunar, parte del rico botín que los astronautas del Apolo trajeron de la Luna hace décadas.
Muestra lunar 60025. Los astronautas del Apolo 16 la recogieron en 1972 durante la quinta misión a la Luna y la primera en tomar muestras de las tierras altas lunares.
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Todo lo que quieres saber sobre la muestra 60025.
La edad de la Luna se basa en las edades más antiguas determinadas para las rocas lunares. En concreto, estos científicos analizaron la muestra lunar 60025, que es un tipo de roca lunar llamada anortosita ferrosa, o FAN. Los astronautas del Apolo 16 la recogieron en 1972 a unos 15 metros al suroeste del módulo lunar en la superficie de la Luna.
Ahora echa tu mente mucho más atrás en el tiempo. Según las teorías actuales, se cree que la Luna se formó cuando un gran objeto del tamaño de Marte colisionó con la joven Tierra hace unos 4.500 millones de años. El impacto del tamaño de Marte sobre la Tierra liberó magma al espacio. El magma es la roca fundida que se encuentra bajo la corteza terrestre y de la que se obtiene la lava volcánica. El magma acabó enfriándose, formando la Luna, según esta popular teoría.
Image Credit: NASA
Debido a esta teoría, los científicos actuales hablan de un océano de magma que podría haber existido en la Luna poco después de su formación, hace miles de millones de años. Se cree que el FAN está compuesto por magma de estos antiguos mares fundidos de la Luna, lo que lo convierte en el material más antiguo de la composición de nuestro solitario satélite.
El equipo analizó los niveles de isótopos de plomo y neodimio en muestras lunares del Centro Espacial Johnson, utilizando nuevas técnicas para mejorar estudios similares anteriores. Descubrieron que la muestra lunar 60025 tiene 4.360 millones de años, unos 200 millones de años menos que las estimaciones anteriores. Esta edad coincide con la de las muestras de roca más antiguas conocidas en la Tierra, encontradas en Australia.
Las muestras de FAN son difíciles de trabajar y los científicos han tenido dificultades en el pasado para datarlas. Estas rocas lunares han sufrido el calentamiento de impactos durante miles de millones de años, y contienen cantidades relativamente bajas de los isótopos utilizados en la datación radiométrica).
Antes de este estudio, los equipos que analizaban las muestras de FAN podían determinar una edad a partir de un solo «reloj» isotópico dentro de una muestra, lo que dificultaba sacar conclusiones, según Borg. Esta vez -tras un delicado proceso de limpieza- el equipo de Borg obtuvo las edades de tres «relojes» isotópicos simultáneamente dentro de la muestra lunar 60025. Los tres se alinearon bien, indicando que la edad que el equipo determinó para la muestra era precisa.
Borg dijo a EarthSky:
La muestra que fechamos, 60025, se pensaba que representaba la roca de la corteza lunar más antigua porque se formó como resultado de la flotación en un océano primordial de magma. La joven edad de 4.360 millones de años de la 60025 sugiere dos posibilidades. O bien el océano de magma se solidificó a los 4.360 millones de años, una cifra sustancialmente más joven que los 4.500 millones de años con los que la mayoría de los científicos lunares se sienten cómodos. O bien 60025 -y por inferencia otros FAN- no son productos de flotación del océano de magma. Si los FAN no proceden de un océano de magma, una de las observaciones clave que condujeron a la hipótesis del océano de magma no es válida.
La Luna parece eterna, pero, al igual que la Tierra, tiene una historia, que los científicos intentan comprender. Imagen de la luna llena de Eastbourne, East Sussex, Gran Bretaña. vía Geograph
En otras palabras, según la teoría líder, los FAN nacieron flotando en una superficie líquida de magma terrestre que había sido arrancada de la Tierra para formar la luna. Si el equipo de Borg está en lo cierto, o bien los mares de magma primordiales de la Luna son mucho más jóvenes de lo que permite la teoría actual, o bien los FAN se desarrollaron de otra manera, lo que supone un golpe a la teoría del océano de magma lunar en su conjunto. Por lo tanto, el estudio podría significar grandes cosas para los científicos lunares.
Richard Carlson, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie, otro miembro del equipo del estudio, dijo en un comunicado de prensa del 17 de agosto de 2011:
La edad extraordinariamente joven de esta muestra lunar significa que la luna se solidificó significativamente más tarde que las estimaciones anteriores, o que tenemos que cambiar toda nuestra comprensión de la historia geoquímica de la luna.
En resumen: Se creía que la luna de la Tierra tenía 4.570 millones de años, pero un análisis detallado de la muestra de roca lunar 60025 indica que podría ser hasta 200 millones de años más joven. Lars Borg, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, dirigió el equipo de investigación, en el que también participó Richard Carlson, de la Institución Carnegie.
Laura Dattaro llegó a EarthSky desde el Baltimore City Paper, donde sigue siendo editora asociada, y desde @ldattaro en Twitter. Se graduó en 2009 en la Universidad de Delaware, con títulos en inglés y música, y considera que la ciencia es una forma de unir a la humanidad detrás de un bien mayor, además de ser simplemente la cosa más genial sobre la que leer y escribir. Actualmente vive en Baltimore.