Bella Bella, B.C.: A cidade que resolveu o suicídio

Bella Bella Diretora da Escola Comunitária Jan Gladish. (Fotografia de Jimmy Jeong)

O aeroporto em Bella Bella é uma cabana de um quarto com cadeiras de plástico e um gato residente tabby. Na sexta-feira passada, enquanto ventos fortes de ventania açoitavam as janelas, ela almofadou nas voltas de uma dúzia de turistas estrangeiros equipados com milhares de dólares em equipamento Gore-Tex escuro antes de adormecerem em uma de suas mochilas.

Os ingleses, alemães e australianos encharcados no remoto aeroporto de Campbell Island, na Costa Central de B.C., estão entre um número cada vez maior de turistas que se aglomeram na região. Royalty-Prince William e sua esposa, Kate, tocarão aqui na próxima segunda-feira durante sua turnê pelo oeste do Canadá – e viajantes globais vêm ver ursos pardos e o raro urso Kermode de cor creme de perto.

Bella Bella, uma comunidade indígena de 1.600 habitantes, senta-se no coração da Great Bear Rainforest, um vasto e remoto mundo de ilhas desabitadas, florestas de algas e praias de areia branca. As pessoas são escassas fora da comunidade Heiltsuk, mas nas florestas circundantes há vida em toda parte, incluindo a maior concentração de ursos pardos do continente. (A indústria de observação de ursos de crescimento rápido de B.C. já está muito acima de sua caça de troféus, gerando 12 vezes mais gastos no Grande Urso do que a caça, de acordo com um estudo recente da Universidade de Stanford)

Mas a mudança está a caminho. O pequeno aeroporto de Bella Bella, programado para ser reformado nos próximos meses, não é a única coisa na cidade a ser reconstruída. Estão em obras um novo hotel, restaurante e albergue no Bella Bella e uma loja que venderá camisetas, garrafas de água, cachecóis, chapéus e bolsas adornadas com arte local. Nos próximos meses, o novo aeroporto, uma nova loja de bandas e uma nova casa grande serão erguidas pela empresa de construção da banda usando madeira fresada em um millyard o Heiltsuk está em processo de tomada de posse. E fala-se em estender um calçadão de cedro construído para a visita real a um loop de três quilômetros à beira-mar, ligando o porto com o antigo local da cidade em McLoughlin Bay.

“Perdoe o clichê, mas s-t está acontecendo”, diz o novo diretor de operações da Heiltsuk Economic Development Corporation, Dave Jephcott, que supervisiona uma economia crescente construída em torno do ecoturismo, da aquicultura e da silvicultura. A Corporação de Desenvolvimento, que também administra uma estação de combustível, uma fábrica de peixes e uma empresa de transporte de carga, espera utilizar os 10.000 megawatts de excesso de energia que estão sendo criados por uma estação hidrelétrica próxima. Isso é suficiente para alimentar uma estufa para cultivar e exportar maconha medicinal, uma fazenda de servidores ou um rancho oceânico para colher algas, amêijoas, geoducks e ouriços-do-mar, diz Jephcott.

COO Dave Jephcott está em frente a um calçadão em construção usando cedro amarelo que é de origem local, colhido e moído com mão de obra local. (Fotografia de Jimmy Jeong)

É uma reviravolta notável para um lugar que antes não tinha quase nenhuma economia, problemas sociais profundos e uma das mais altas taxas de suicídio juvenil do país – um suicídio espantoso por mês. Muitos que viveram esse período se referem ao período como o “tempo negro”

Os pais, alguns dos quais haviam retornado à comunidade pesqueira de 10.000 anos, marcados ou quebrados por escolas residenciais, desconfiaram do sistema escolar. Cerca de 98% das crianças não conseguiam se formar, pois a pesca, o pilar da economia local, começou a entrar em colapso. O desespero cresceu a par dos problemas sociais e do alcoolismo, diz Kelly Brown, diretora do Departamento de Gestão Integrada de Recursos de Heiltsuk.

Tudo isso foi há apenas 30 anos. Como o Heiltsuk superou alguns desses problemas, e poderia a sua jornada oferecer uma visão para outras comunidades remotas com dificuldades semelhantes?

Durante a crise do suicídio, a mãe de Jan Gladish a transferiu e aos seus seis irmãos para fora da comunidade, por medo que eles pudessem ser engolidos pelo desespero de tantos jovens Heiltsuk. Bella Bella também estava passando por enormes mudanças sociais naquela época, ela acrescenta; água corrente tinha acabado de chegar. Como muitos, sua família tinha apenas algumas horas de eletricidade todos os dias. “Muita mudança veio muito rápido”, diz Gladish, que há cinco anos voltou a Bella Bella para assumir o cargo de diretora da Bella Bella Community School depois de 40 anos fora da comunidade.

O início da reviravolta pode ser rastreado até Larry Jorgensen, um jovem burocrata de saúde mental do sul do Ontário, que chegou a Bella Bella por meio de Alberta, onde ajudou a reorganizar o departamento de saúde mental da província. Jorgensen, encarregado de criar programas para manter as crianças Heiltsuk na escola, apaixonou-se pelas terras Heiltsuk e acabou por vender tudo e mudar-se para lá permanentemente, acabando por casar com o Heiltsuk.

Larry Jorgenson olha para um totem mortuário dedicado ao ancião Thistalalh (Edward) Martin. (Foto de Jimmy Jeong)

Jorgensen, vendo como as crianças Heiltsuk se tinham afastado das suas terras, começou a levá-las para a bacia hidrográfica, construindo cabanas com elas, ensinando-lhes sobre o vasto território, que se estende por mais de 17.000 metros quadrados. km.

Quando construíram 10 cabanas, Jorgensen aproximou-se dos funcionários da justiça provincial, conseguindo convencê-los a permitir que as sentenças dos jovens Heiltsuk fossem cumpridas sozinhos nestas cabanas, uma prática tradicional, em vez de em instalações de detenção. Os jovens infratores eram forçados a cortar lenha e a se defenderem sozinhos depois de serem deixados para cumprir suas sentenças. (Jorgensen e suas famílias traziam-lhes mantimentos todas as semanas, e Jorgensen os vigiava de longe.)

Quando Jorgensen chegou, as pessoas da comunidade costumavam perguntar: “Quem é esse cara branco?” diz Louisa Housty, uma agente comunitária de Heiltsuk. “Mas Larry foi aceite porque estava sempre a defender os jovens. As pessoas olhavam para ele – para a sua paixão”

Durante anos, os líderes de Heiltsuk tinham procurado formas de trazer a juventude de volta ao território, para lhes ensinar tradições que estavam a ser deixadas para trás. “Eles sabiam que se as crianças parassem de se importar, mais valia desistirem”, diz Jorgensen. Até então, muitos tinham deixado de ir aos campos de algas e salmão.

Nos anos 90, Jorgensen e a liderança Heiltsuk formaram a Qqs Projects Society. O sem fins lucrativos dirige o Acampamento Koeye, um acampamento cultural e científico de verão para jovens Heiltsuk em um vale de rio, cerca de uma hora ao sul do Bella Bella, de barco. A idéia por trás do Koeye é levar as crianças para fora de suas zonas de conforto e para a natureza, para que elas possam entender melhor de onde elas vêm. (Qqs, pronunciado “kucks”, é a palavra para “olhos”, em Hailhzaqvla, uma língua Wakashan.)

A aldeia superior do acampamento Koeye. (Foto de Jimmy Jeong)

Vendo a juventude florescer na terra desta forma, os líderes Qqs e Heiltsuk começaram a formular acordos com as inúmeras universidades e organizações ambientais globais conduzindo pesquisas nas terras de Heiltsuk. Eles criaram um modelo de trabalho: Para ter acesso, os cientistas marinhos visitantes concordariam em passar tempo (às vezes até duas semanas) com um grupo de jovens locais, ensinando-os sobre ciência marinha ou mamíferos costeiros. Com o tempo, os cientistas começaram a contratar jovens Heiltsuk para ajudar na pesquisa, ensinando-os a contar a proporção de machos e fêmeas em caranguejos ou a recolher pêlos de urso pardo para enviar para análise genética.

Os anciãos e líderes Heiltsuk decidiram que nos dias em que os jovens aprendessem sobre a vida marinha eles poderiam passar o tempo à noite aprendendo as canções de Heiltsuk e a história do mundo submarino. “Nós precisávamos fazer com que as famílias vivessem novamente de maneiras que refletissem a maneira como nossos ancestrais viviam”, diz Kelly.

Todos os dias, os campistas Koeye se tornaram conselheiros Koeye; e os graduados Koeye começaram a emergir como líderes culturais e comunitários Heiltsuk. Alguns retornaram ao Bella Bella armados com diplomas de ciências e arqueologia para ajudar a dirigir o Departamento de Gestão Integrada de Recursos de Heiltsuk. Ele supervisiona a pesquisa, a pesca e os projetos florestais nas terras Heiltsuk. Outros se juntaram ao conselho da banda local. Hoje em dia, Qqs, uma crescente organização sem fins lucrativos guiada pela liderança de Heiltsuk, administra uma série de acampamentos, um alojamento, café e loja de presentes, uma biblioteca comunitária de primeira linha e uma consultoria.

Nos últimos 15 anos, os Heiltsuk assumiram o controle da autoridade local de saúde, serviços sociais, serviços infantis e familiares e gestão de recursos. O plano de gestão de recursos da banda esculpe 50 por cento do território Heiltsuk como uma conservação, salvaguardando-o de toda atividade industrial. Os restantes 50% são governados por um plano de gestão baseado em ecossistemas, que protege locais sagrados, medicinais e únicos de projetos de extração de madeira, mineração, pesca e aquicultura.

A taxa de graduação no Bella Bella agora supera 85%, de acordo com Gladish, de apenas dois por cento nos anos 70. Ainda há jovens em risco na comunidade, mas Brown diz que não se lembra da última vez que houve uma morte suicida de um jovem; Jorgensen diz que já se passaram mais de 15 anos.

A Escola Comunitária Bella Bella também está desempenhando um grande papel na revitalização cultural e linguística de Heiltsuk. Na semana passada, durante o festival do salmão de outono, foi montado um fumeiro no recinto da escola. A cada série foi ensinada uma habilidade específica – como fazer filé, fumar, curar, jarro ou churrasco de salmão usando métodos tradicionais. Em outros momentos, os alunos são ensinados os nomes dos chefes hereditários ou como tecer cedro, por exemplo.

Ms. A turma de grau 1 de Wilson participa nos eventos da Semana do Salmão (2015), aprendendo como preparar o salmão para o churrasco tradicional à volta da fogueira. Durante a Semana do Salmão, os nossos alunos têm experiência prática com a fumagem, churrasco, secagem e jarros de salmão. (Johanna Gordon-Walker)

Nos graus 11 e 12, “Literatura dos Primeiros Povos” substitui o inglês. Em vez de Macbeth ou Animal Farm, os alunos lêem Tomson Highway’s Kiss of the Fur Queen ou Thomas King’s The Inconvenient Indian. Os alunos do ensino médio recebem 60 minutos de aulas de Hailhzaqvla todos os dias (30 minutos para alunos do ensino fundamental). “A língua é tão importante para nós como o salmão”, diz Brown. “Se alguém for, toda a nossa cultura será perdida”

A escola também tem um biólogo marinho interno. Johanna Gordon-Walker organiza mais de 50 viagens de um dia e oito acampamentos de vários dias durante o ano letivo, e supervisiona o clube de atividades ao ar livre para os estudantes do ensino médio. Os alunos do 7º ano podem passar um dia aprendendo a usar um açude de salmão, um método tradicional de armadilha no rio Koeye. “As crianças não pensam nisso como uma aprendizagem quando estão fora explorando, mas é claro que é”, diz Gordon-Walker.

Os projetos de construção e desenvolvimento econômico são os sinais mais visíveis de mudança no Bella Bella, diz Louisa Housty. Um dos primeiros actos de Jephcott como COO foi pôr um ponto final à importação de vinil siding da Ilha de Vancouver. O actual design das casas torna as casas tão acolhedoras como “uma caixa de gelo” e incentiva o crescimento de bolor numa comunidade que vê 12 meses de chuva, diz ele. Avançando, decks, tapumes, escadas e novas casas serão construídas a partir do cedro amarelo moído no pátio local.

A comunidade é abençoada com recursos naturais que tornaram esse desenvolvimento possível. Nem todas as comunidades remotas como a Nação Pimicikamak Cree, no norte de Manitoba, ou Attawapiskat, no norte de Ontário, ambas sofreram crises suicidas de jovens no ano passado – são abençoadas de forma semelhante. Mas o desenvolvimento económico só pode fazer muito. Housty acredita que a maior mudança das últimas três décadas está nos corações e mentes do Heiltsuk. “Temos um sentido muito melhor de quem somos agora – na identidade do nosso território”

O foco quase obsessivo na juventude Heiltsuk continua. Recentemente, a comunidade abriu um novo centro juvenil adjacente à escola. A programação é de 14 horas por dia, sete dias por semana – programas de almoço com o objetivo de fazer as meninas da 5ª série falarem de amizades, uma noite de “jantar e cinema” com o objetivo de ensinar os alunos da 7ª série a cozinharem para si mesmos, um espaço para os adolescentes saírem em segurança depois do anoitecer.

“Nós voltamos”, acrescenta Brown. “Levou-me a vida toda. Vivemos o mais escuro dos tempos. Não estamos onde queremos estar. Mas estamos a chegar lá. Marque minhas palavras, ainda vamos chegar lá.”