Uma doença estranha e assustadora está matando pessoas em todo o mundo. A opinião médica está dividida e é muito difícil obter uma imagem precisa do que está acontecendo. As autoridades estão a tentar evitar o pânico, as viagens foram interrompidas e as notícias falsas estão a chegar. Tudo isso estava acontecendo quando Charles Dickens pegou sua caneta em agosto de 1856 para escrever uma carta a Sir Joseph Olliffe, médico da embaixada britânica em Paris.
Descobri recentemente a carta durante a minha pesquisa sobre a vida de correspondência do grande escritor. Nela Dickens agradeceu ao médico por alertá-lo para um surto de difteria em Boulogne-sur-Mer, na costa do norte da França, enquanto ele estava de férias lá. Três dos filhos do escritor estavam na escola na altura e estavam a preparar-se para o novo período. Dickens disse ao médico: “Não tenho dúvidas de que estamos na situação mais saudável aqui, e na casa mais pura. Mesmo assim, se você nos mandasse embora – nós deveríamos obedecer”
Difteria era então pouco conhecida e referida pelo público como “dor de garganta maligna”, “dor de garganta de Boulogne”, ou “febre de Boulogne”. Seu nome científico, difteria, foi concebido por Pierre Bretonneau e se referia à membrana couroosa que se desenvolve na laringe como resultado de uma infecção bacteriana. Era perigosa, contagiosa e muitas vezes fatal. A doença propaga-se da mesma forma que a COVID-19 – por contato direto ou gotículas respiratórias.
A carta de Dickens a James Olliffe, datada de 24 de agosto de 1856. James McGrath MorrisNa carta, Dickens destacou o caso do Dr. Philip Crampton. Ele estava de férias em Boulogne por volta da mesma época que Dickens quando dois de seus filhos, de dois e seis anos de idade, e sua esposa de 39 anos de idade morreram todos dentro de uma semana um do outro de difteria. Dickens escreveu:
Não tinha idéia de nada tão terrível como a pobre experiência do Dr. Crampton.
Com a propagação do contágio através do canal da França para a Inglaterra, as investigações científicas aceleraram e em 1860 – quatro anos após sua primeira detecção na Inglaterra – a história, os sintomas e a comunicabilidade da doença foram mais completamente compreendidos.
Boulogne era, então, um dos locais preferidos dos ingleses, que eram 10.000 (um quarto da população) na década de 1850. Dickens gostava da cidade que ele chamava de “tão pitoresca, pitoresca, um bom lugar como eu conheço”, porque ele podia permanecer relativamente anónimo. Ele podia desfrutar do clima agradável do verão, que era propício ao seu trabalho. Boulogne podia ser alcançado de Londres em cerca de cinco horas, através do trem e do ferry de Folkestone, que navegava duas vezes ao dia.
Ele escreveu porções de Bleak House, Hard Times e Little Dorrit lá e fez disso o foco de sua peça jornalística, Our French Watering-Place, publicada em sua revista Household Words. Dickens desenvolveu uma relação calorosa com seu senhorio francês, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, que lhe proporcionou um excelente alojamento – tanto em Boulogne como, em anos posteriores, na aldeia de Condette, onde tinha instalado sua amante, Ellen Ternan, em um ninho de amor.
Dickens deve ter ficado preocupado com os relatos da “dor de garganta de Boulogne” na imprensa e assim mandou os seus filhos para casa em Inglaterra por segurança. As autoridades médicas francesas minimizaram a extensão da infecção, que infelizmente coincidiu com um surto de tifo que matou o amigo de Dickens, o escritor e jornalista de quadrinhos Gilbert Abbott À Beckett. À Beckett também estava de férias em Boulogne e – em outra reviravolta trágica – enquanto estava mortalmente doente, seu filho Walter morreu de difteria dois dias antes de ser levado pelo tifo.
Numa carta ao The Times de 5 de setembro de 1856, um grupo de médicos proeminentes de Boulogne observou que “com poucas exceções, esta doença foi confinada aos bairros mais pobres da cidade e aos mais indigentes da população”. Alguns dias depois, em 12 de setembro, uma pessoa que se chamava “Outro sofredor da febre de Boulogne” escreveu ao jornal para dizer que tinha ficado na mesma pensão que À Beckett e que sua esposa tinha apanhado difteria. Ele concluiu a sua carta com um apelo:
Se você puder poupar algum do seu valioso espaço para esta carta, também pode ser útil para avisar as pessoas que pretendem atravessar o canal para Boulogne.
Misinformação
Isto levou a outra carta das autoridades médicas de Boulogne, em 16 de setembro, desafiando as afirmações de “Outro sofredor” e apontando que o “pânico” estava “quase inteiramente confinado aos visitantes temporários” – mesmo que os médicos tenham admitido: “Certamente não aconselhamos ninguém a levar uma criança” para “uma casa onde a dor de garganta maligna tinha existido recentemente”. A desinformação sobre a epidemia era abundante: as pensões e empresas de viagens continuaram sem reservas a anunciar Boulogne como um destino de férias. Até mesmo o hotel onde À Beckett morreu encobriu a verdadeira causa da sua morte.
Como jornalista, Dickens era muito sensível a notícias falsas. Na sua carta a Olliffe ele observou:
Tivemos um conhecimento geral da existência de uma tal Malady no estrangeiro entre as crianças, e dois dos pequenos conhecidos das nossas crianças até morreram dela. Mas é extraordinariamente difícil … descobrir a verdade em tal lugar; e as pessoas da cidade estão naturalmente particularmente temerosas de que eu a conheça, como tendo tantos meios de torná-la mais conhecida.
Em 1856, aqueles que eram cautelosos e prudentes tinham uma chance melhor de sobrevivência e, eventualmente, a vida voltou ao normal para Dickens. Seus filhos voltaram à escola em Boulogne e ele voltaria muitas vezes.
Uma vacina contra a difteria só foi desenvolvida em 1920, embora só em 1940 tenha sido oferecida gratuitamente às crianças em escala nacional. Vacinas para a COVID-19 estão agora sendo lançadas e espera-se que a vida volte ao normal para nós também. Voltaremos aos nossos destinos de férias – talvez até a Boulogne, para caminhar nas pegadas de Dickens numa cidade que ele tanto amava.