Une maladie étrange et effrayante tue des gens à travers le monde. Les avis médicaux sont partagés et il est très difficile de se faire une idée précise de ce qui se passe. Les autorités tentent d’éviter la panique, les voyages sont perturbés et les fake news sont légion. Tout cela se passe lorsque Charles Dickens prend sa plume, en août 1856, pour écrire une lettre à Sir Joseph Olliffe, médecin de l’ambassade britannique à Paris.
J’ai récemment découvert cette lettre au cours de mes recherches sur la correspondance de toute une vie du grand écrivain. Dickens y remercie le médecin de l’avoir alerté d’une épidémie de diphtérie à Boulogne-sur-Mer, sur la côte du nord de la France, alors qu’il y était en vacances. Trois des fils de l’écrivain étaient en effet scolarisés là-bas à l’époque et se préparaient pour le nouveau trimestre. Dickens a dit au médecin : « Je ne doute pas que nous soyons dans la situation la plus saine ici, et dans la maison la plus pure. Néanmoins, si vous deviez nous ordonner de partir – nous obéirions. »
La diphtérie était alors peu connue et désignée par le public sous le nom de « mal de gorge », « mal de gorge de Boulogne » ou « fièvre de Boulogne ». Son nom scientifique, diphtérie, a été conçu par Pierre Bretonneau et fait référence à la membrane coriace qui se développe dans le larynx à la suite d’une infection bactérienne. Elle était dangereuse, contagieuse et souvent mortelle. La maladie se propage de la même manière que le COVID-19 – par contact direct ou par gouttelettes respiratoires.
Dans cette lettre, Dickens met en avant le cas du docteur Philip Crampton. Il était en vacances à Boulogne à peu près au même moment que Dickens lorsque deux de ses fils, âgés de deux et six ans, et sa femme de 39 ans sont tous morts à une semaine d’intervalle de la diphtérie. Dickens écrit :
Je n’avais aucune idée de quelque chose d’aussi terrible que l’expérience du pauvre Dr Crampton.
Avec la propagation de la contagion à travers la Manche, de la France à l’Angleterre, les investigations scientifiques s’accélèrent et en 1860 – quatre ans après sa première détection en Angleterre – l’histoire, les symptômes et la transmissibilité de la maladie sont mieux compris.
Boulogne était alors un repaire favori des Anglais, qui étaient 10 000 (un quart de la population) dans les années 1850. Dickens aimait cette ville qu’il qualifiait de « aussi pittoresque, pittoresque, bon endroit que je connaisse », car il pouvait y rester relativement anonyme. Il pouvait profiter du climat agréable de l’été, propice à son travail. Boulogne était accessible de Londres en cinq heures environ, par le train et le ferry de Folkestone, qui partait deux fois par jour.
Il y a écrit des parties de Bleak House, Hard Times et Little Dorrit et en a fait le centre de son article journalistique, Our French Watering-Place, publié dans son journal Household Words. Dickens a développé une relation chaleureuse avec son propriétaire français, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, qui lui a fourni un excellent logement – à la fois à Boulogne et, plus tard, dans le hameau de Condette où il avait installé son amante, Ellen Ternan, dans un nid d’amour.
Dickens a dû être inquiété par les récits de la « gorge de Boulogne » dans la presse et a donc renvoyé ses fils en Angleterre par sécurité. Les autorités médicales françaises minimisent l’ampleur de l’infection, qui coïncide malheureusement avec une épidémie de typhus qui tue l’ami de Dickens, l’écrivain comique et journaliste Gilbert Abbott À Beckett. À Beckett avait également passé des vacances à Boulogne et – autre rebondissement tragique – alors qu’il gisait mortellement malade, son fils Walter est mort de la diphtérie deux jours avant d’être lui-même emporté par le typhus.
Dans une lettre adressée au Times le 5 septembre 1856, un groupe d’éminents médecins de Boulogne note qu' »à de très rares exceptions près, cette maladie a été confinée aux quartiers les plus pauvres de la ville et aux plus indigents de la population ». Quelques jours plus tard, le 12 septembre, une personne se présentant comme » un autre malade de la fièvre de Boulogne » écrit au journal pour dire qu’elle a séjourné dans la même pension qu’À Beckett et que sa femme a attrapé la diphtérie. Il concluait sa lettre en implorant :
Si vous pouvez consacrer un peu de votre précieux espace à cette lettre, elle pourrait également servir à avertir les personnes qui ont l’intention de traverser la Manche pour se rendre à Boulogne.
Mésinformation
Ceci a provoqué une autre lettre des autorités médicales de Boulogne, le 16 septembre, contestant les affirmations d' »Un autre souffrant » et soulignant que la « panique » était « presque entièrement confinée aux visiteurs temporaires » – même si les médecins admettaient : « Très certainement nous ne conseillerions à personne d’emmener un enfant » dans « une maison où le mal de gorge avait récemment existé ». La désinformation sur l’épidémie est monnaie courante : les pensions de famille et les agences de voyage continuent de vanter sans réserve Boulogne comme une destination de vacances. Même l’hôtel où À Beckett est mort a dissimulé la véritable cause de son décès.
En tant que journaliste lui-même, Dickens était très sensible aux fausses nouvelles. Dans sa lettre à Olliffe, il observe :
Nous avons eu une connaissance générale de l’existence d’une telle Maladie à l’étranger parmi les enfants, et deux des petites connaissances de nos enfants en sont même mortes. Mais il est extraordinairement difficile… de découvrir la vérité dans un tel endroit ; et les citadins ont naturellement particulièrement peur que je la connaisse, comme ayant tant de moyens de la faire mieux connaître.
En 1856, ceux qui étaient prudents et avisés avaient plus de chances de survivre et finalement la vie est revenue à la normale pour Dickens. Ses fils sont retournés à l’école à Boulogne et il y retournera à de nombreuses reprises.
Un vaccin contre la diphtérie n’a été développé qu’en 1920, même si ce n’est qu’en 1940 qu’il a été offert gratuitement aux enfants à l’échelle nationale. Les vaccins contre le COVID-19 sont maintenant en cours de déploiement et la vie va, espérons-le, revenir à la normale pour nous aussi. Nous retournerons sur nos lieux de vacances – peut-être même à Boulogne, pour marcher sur les traces de Dickens dans une ville qu’il aimait tant.