Por mais de um século, o Deserto de Strzelecki, na Austrália, cresceu lentamente em duas metades. De um lado, uma paisagem com dunas de areia que atingem 10 metros de altura espalhadas em meio a uma vegetação densa cheia de arbustos lenhosos. Do outro, um deserto com dunas curtas e gordas e pouca vegetação. Agora, os pesquisadores acreditam que estas mudanças são impulsionadas pela cerca mais longa do mundo e pelos animais que ela pretende manter fora.
A “Cerca Dingo” foi originalmente construída na década de 1880 para impedir a propagação de coelhos antes das renovações na virada do século 19 com o objetivo de manter os cães selvagens do continente de um lado e longe do gado.
Pesquisadores compararam imagens de zangões da paisagem em ambos os lados da cerca de arame de 5.000 km de comprimento com fotos aéreas históricas entre 1948 e 1999. Entre outras coisas, eles encontraram o lado sem dingoes com mais 60 arbustos lenhosos por hectare e dunas medindo até 66 centímetros (26 polegadas) de altura. O que é responsável pela diferença?
Publicando suas descobertas no The Journal of the Royal Study Interface, os cientistas acreditam que a falta de dingoes criou um efeito cascata. Sem um predador de ápice como os dingos, raposas e gatos prosperaram nos últimos 100 anos, matando pequenas espécies de presas como ratos e coelhos. A vegetação deste lado da cerca floresceu sem roedores ao redor para comer sementes de plantas.
“Tomados em conjunto, estes achados fornecem evidências de que a remoção dos predadores de ápice pode ter efeitos que se estendem à estrutura física da paisagem, e que a densidade de plantas lenhosas pode ser um fator chave para controlar como esses efeitos se manifestam”, escreveram os autores.
A remoção da pedra-chave dingo tem tido efeitos que se estendem até à “estrutura física subjacente da paisagem”. O crescimento dos arbustos – ou “invasão arbustiva” – ambos seguram a areia e os sedimentos para baixo e fazem com que o vento passe por cima dos seus topos, fazendo com que as dunas cresçam mais altas e mais estáveis.
Uma fotografia aérea da cerca à prova de dingo no campo de dunas de Strzelecki, Austrália, mostrando o fenómeno do aumento da densidade de arbustos lenhosos onde os dingos foram removidos. Royal Study InterfaceComo os autores notam, remover grandes carnívoros pode ter “efeitos profundos” sobre os ecossistemas, como foi o caso quando os lobos foram removidos do Parque Nacional de Yellowstone. Especificamente, os pesquisadores observam como a infra-estrutura humana pode induzir essas cascatas tróficas, levando indiretamente a mudanças em larga escala nas paisagens.
Um estudo similar conduzido pela Universidade de New South Wales este ano constatou que a cerca não só afeta a abundância de outros animais e plantas, mas também reduz a qualidade do solo. O solo é mais saudável em áreas onde os dingos estão presentes e se alimentam de cangurus, reduzindo o número de marsupiais que pastam na vegetação.
O estudo conclui que a restauração futura é plausível com a reintrodução dos dingos.
