Under mer än ett sekel har den australiensiska Strzeleckiöknen långsamt vuxit i två delar. På ena sidan ett landskap med sanddyner som når upp till 10 meter höga sanddyner utspridda mitt i en tät vegetation fylld av vedartade buskar. Den andra, en öken med korta, tjocka sanddyner och lite vegetation. Nu tror forskarna att dessa förändringar drivs av världens längsta stängsel och de djur som det är tänkt att hålla borta.
”Dingo-stängslet” byggdes ursprungligen på 1880-talet för att hindra spridningen av kaniner innan renoveringar vid sekelskiftet 1800 syftade till att hålla kontinentens vilda hundar på en sida och borta från boskap.
Forskarna jämförde drönarbilder av landskapet på vardera sidan av det 5 000 kilometer långa trådnätstängslet med historiska flygfoton mellan 1948 och 1999. De fann bland annat att sidan utan dingos hade 60 fler vedartade buskar per hektar och sanddyner som var så mycket som 66 centimeter högre. Vad beror skillnaden på?
För att publicera sina resultat i The Journal of the Royal Study Interface tror forskarna att bristen på dingos har skapat en kaskad effekt. Utan ett topprovdjur som dingon har rävar och katter frodats under de senaste 100 åren och dödat små bytesdjur som möss och kaniner. Vegetationen på den här sidan av staketet har blomstrat utan gnagare som äter upp växtfrön.
”Sammantaget ger dessa resultat bevis för att avlägsnandet av toppredatorer kan ha effekter som sträcker sig till landskapets fysiska struktur, och att tätheten av vedartade växter kan vara en nyckelfaktor för att kontrollera hur dessa effekter manifesteras”, skriver författarna.
Borttagandet av nyckelpigor som dingo har haft effekter som sträcker sig ända ner till den ”underliggande fysiska strukturen i landskapet”. Busktillväxt – eller ”buskövergrepp” – både håller sand och sediment nere och gör att vinden sköljer över deras toppar, vilket gör att sanddynerna blir högre och stabilare.
Som författarna påpekar kan avlägsnande av stora rovdjur ha ”djupgående effekter” på ekosystemen, vilket var fallet när vargar avlägsnades från Yellowstone National Park. Mer specifikt noterar forskarna hur mänsklig infrastruktur kan framkalla dessa trofiska kaskader, vilket indirekt leder till storskaliga förändringar i landskap.
En liknande studie som utfördes av University of New South Wales i år visade att stängslet inte bara påverkar förekomsten av andra djur och växter utan även minskar kvaliteten på marken. Marken är friskare i områden där dingos finns och äter kängururur, vilket minskar antalet pungdjur som betar på vegetationen.
Studien drar slutsatsen att framtida restaurering är rimlig med återintroduktion av dingos.
