Esta é a segunda de uma série de três partes que irá explorar a história do Lago Superior e as águas da Barreira, as comunidades afetadas pelas duas minas de cobre propostas, os argumentos a favor e contra as minas e o que as minas podem significar para o futuro dos Grandes Lagos. Leia a primeira parte aqui e a terceira parte aqui.
Já há algumas centenas de anos atrás, a terra que se tornaria Minnesota estava cheia de rios, pântanos e arroz selvagem, ou manoomin, como é chamado pelos Ojibwe. Um alimento básico e componente crítico das práticas culturais e religiosas, o arroz selvagem prosperava em toda a região.
Hoje em dia, as cicatrizes dos locais de mineração em toda a Gama de Ferro de Minnesota são visíveis a partir de satélites no espaço. O legado invisível dessas minas é igualmente pernicioso. De peixes carregados com mercúrio a arrozais selvagens mortos por uma overdose de sulfatos, o impacto para o meio ambiente tem sido incalculável.
Como a mina de cobre proposta pela PolyMet, NorthMet, avançou, as comunidades tribais e grupos de defesa ambiental que há muito se debatem com os problemas causados pela mineração de taconita estão agora argumentando vociferantemente contra um projeto de cobre-níquel que poderia ser ainda mais prejudicial.
Apesar dos esforços desses grupos, a PolyMet estava à beira de avançar no início de 2020. Mais de uma década de estudos de impacto ambiental e pedidos de licenças haviam resultado em um projeto que se aproximava da aprovação total. Mas nos últimos seis meses, o Tribunal de Apelações de Minnesota enviou de volta quatro licenças para revisão: duas licenças de segurança de barragens, uma licença para mineração e uma licença de emissões atmosféricas. O tribunal também tem examinado uma licença de descarga de água. Agora a empresa está atolada em litígio, esperando que a Suprema Corte de Minnesota emita uma sentença que os deixará avançar ou os forçará a participar de novas audiências sobre a viabilidade do seu projeto. O resultado dos casos pode ter grandes repercussões para o futuro da mineração de cobre-níquel em todo o estado.
Dos estudos ambientais aos processos judiciais
A primeira coisa que Nancy Schuldt quer ter certeza de que as pessoas entendam é que envolver o Fond du Lac Band do Lago Superior Chippewa em processos judiciais contra a PolyMet nunca foi o objetivo.
“Deus sabe que escrevi centenas se não milhares de páginas de comentários ao longo do processo de revisão da PolyMet”, disse Schuldt. “Nós levantamos questões, fornecemos dados, fornecemos nossas próprias análises, baseadas na ciência e independentes”. E ficamos totalmente desanimados a cada momento”. Assim, ficamos com o único recurso”, disse Schuldt. “
A poupança trabalhou para a Banda por mais de 20 anos, Schuldt é um especialista em questões de gestão da água e teve que se tornar adepto para navegar nos meandros da mineração de cobre-níquel.
PolyMet Mining, uma empresa sediada em Toronto pertencente ao conglomerado mineiro suíço Glencore, iniciou o processo de revisão ambiental em 2004. No ano seguinte, a empresa tomou posse de uma planta de processamento de minério no nordeste de Minnesota, anteriormente pertencente à LTV Mining Company e utilizada para taconita. O local proposto para o projeto compreende aproximadamente 19.000 acres espalhados pela cabeceira do rio St. Louis, perto das cidades de Babbitt e Hoyt Lakes. A mina NorthMet foi projetada para produzir 72 milhões de libras de cobre, 15,4 milhões de libras de níquel e 720.000 libras de cobalto a cada ano de sua operação, apesar de menos de 1% do minério ser um mineral comercializável. Com uma vida útil proposta de 20 anos e uma projeção de 360 empregos sendo criados diretamente pelas operações da mina, a empresa previu que a mina geraria US$515 milhões a cada ano.
As principais características da mina proposta incluem uma mina de sulfato a céu aberto de cobre-níquel; uma linha de transporte para transportar o minério para uma instalação de processamento a várias milhas de distância; e uma bacia de rejeitos para manter o minério processado sobras.
Através do processo de revisão ambiental e licenciamento, que tem durado mais de uma década, comunidades tribais e grupos ambientais têm se oposto às garantias da PolyMet de que sua tecnologia irá prevenir a degradação ambiental
Em 2011, a Banda Bois Forte de Chippewa forneceu à PolyMet uma revisão do significado cultural e religioso tradicional das áreas dentro da área do projeto NorthMet. Um dos autores resumiu o mal-estar dos membros da Banda sobre a mina, escrevendo: “A área ainda suporta amoras, mirtilos e árvores com cascas que foram (e ainda são) utilizadas para doenças. Além disso, as águas cristalinas, os peixes e o habitat natural para animais e pássaros portadores de peles serão afetados pela mina”. Em setembro de 2013, as Agências Cooperadoras Tribais apresentaram sua própria análise de efeitos cumulativos, apontando suas muitas preocupações sobre a mina proposta.
“O Fond du Lac, Bois Forte e Grand Portage Bands, assim como a Autoridade do Tratado de 1854 (1854) e a Comissão de Pesca e Vida Selvagem dos Grandes Lagos (GLIFWC), têm defendido consistentemente uma CEA mais robusta e abrangente para o projeto PolyMet NorthMet e outros projetos de mineração”, escreveram os grupos. “Temos observado que as atividades de mineração atuais, históricas e ‘razoavelmente previsíveis’ têm degradado profundamente e, em muitos casos permanentemente, vastas áreas de florestas, áreas úmidas, recursos aéreos e hídricos, habitat de vida selvagem, sítios culturais e outros recursos críticos protegidos por tratados dentro do Território Cededido de 1854”
Este território cedido foi assinado para os Estados Unidos através de um tratado com os Ojibwe em 1854. O tratado estabeleceu reservas permanentes para as bandas Fond du Lac, Grand Portage e Bois Forte, e concedeu aos membros tribais os direitos de pescar, caçar e se reunir nas terras cedidas. (A Comissão de Peixes e Vida Selvagem dos Grandes Lagos publicou aqui uma revisão completa dos direitos do tratado de Ojibwe para bandas em toda a região dos Grandes Lagos.)
E em janeiro de 2016, quando a mina proposta avançou e 6.650 acres de Floresta Nacional Superior foram preparados para uma troca de terras com a PolyMet, a GLIFWC mais uma vez apresentou uma declaração argumentando que a declaração final de impacto ambiental da empresa falhou em abordar as preocupações que haviam sido levantadas pelas comunidades tribais e as próprias avaliações ambientais da GLIFWC. Em seus comentários, a GLIFWC observou que o SIA final foi “cientificamente indefensável em diversas áreas”, como a caracterização dos impactos do mercúrio no relatório, sua caracterização da hidrologia do local e suas conclusões sobre como irá atender aos padrões de qualidade da água.
Um estudo encomendado separadamente pelo Fond du Lac Band encontrou o St. Louis River fornece uma estimativa de 5 a 14 bilhões de dólares em serviços ecossistêmicos a cada ano, desde recursos alimentares até a prevenção de inundações.
“A EPA entendeu que a banda estava legitimamente preocupada que a destruição de 1.000 acres de zona úmida na área da cabeceira do rio St. Louis poderia aumentar o metilmercúrio na bacia hidrográfica do rio St. “Não é permitido ao abrigo da Lei de Águas Limpas permitir uma nova ação que causaria ou contribuiria para uma deficiência existente”
Apesar destas objeções, a PolyMet recebeu autorizações do Departamento de Recursos Naturais de Minnesota, do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e da Agência de Controle da Poluição de Minnesota.
O segmento de Mineração de Minnesota da Watch Great Lakes Now aqui:
Grupos ambientais engajados em processos também
Quando Paula Maccabee se envolveu com o projeto PolyMet em 2009, ela disse que já havia “muito entendimento da importância de proteger as Águas Limítrofes e realmente nenhum investimento de recursos, timing, organização e defesa na proteção da bacia hidrográfica do Lago Superior”. Percebemos que a primeira mina proposta estava aproveitando essa lacuna”.
Como diretor de defesa e advogado da WaterLegacy sem fins lucrativos, Maccabee pulou imediatamente para a briga.
No início, a WaterLegacy entrou com um caso federal para parar a troca de terras que permitiria à PolyMet cavar em terras públicas que faziam parte da Floresta Nacional Superior, argumentando que o estado subvalorizava as terras que estavam sendo dadas à mineradora. Quando a troca avançou, a WaterLegacy começou a analisar o processo de licenciamento. Através de pedidos de registros, eles descobriram que a EPA tinha sérias preocupações com a licença da água. Um e-mail vazado mais tarde revelou que um regulador de Minnesota pediu à EPA para não apresentar críticas por escrito sobre o rascunho da licença de água durante o período de comentários públicos.
Para Maccabee, a situação era sem precedentes. “Que aconteceria neste caso que é de tão grande interesse público e de tão grande significado de uma perspectiva política, é realmente preocupante”, disse ela.
Ainda com WaterLegacy e as comunidades tribais, o Centro de Defesa Ambiental de Minnesota passou mais de uma década tentando impedir a abertura da mina. Aaron Klemz, diretor de engajamento público, disse que um dos desafios é que, apesar da quantidade de litígios sobre a permissão, nunca houve um julgamento real onde os fatos sobre a mina tenham sido contestados. Sua esperança é que esses fatos finalmente sejam revisados se a Suprema Corte de Minnesota decidir que as licenças enviadas pelo Tribunal de Apelações tenham que passar por uma audiência de caso contestada.
“Há basicamente dois cenários em que dá errado”, disse Klemz. “Um é um processo muito longo e lento de poluição da água, e o outro é um colapso muito rápido e catastrófico”
Os problemas de poluição da água podem parecer semelhantes ao que já aconteceu com as minas de ferro e taconita: sulfatos e metais pesados que derramam nas águas subterrâneas e fluem dos rios para o Lago Superior. Isso também teria impactos deletérios adicionais nos leitos de arroz selvagem e peixes ao redor da bacia hidrográfica do rio St. Louis.
Como em grandes colapsos, Klemz aponta o que aconteceu quando bacias de rejeitos do tipo PolyMet propuseram abrir e liberar poluição a jusante. Desabamentos de barragens como este aconteceram no Brasil em 2019, matando quase 250 pessoas, e na Colômbia Britânica em 2014 na mina de cobre e ouro Mount Polley.
A necessidade do cobre
Frank Ongaro, diretor executivo do grupo industrial Mining Minnesota, cresceu na cidade de Hibbing, onde a mineração era um modo de vida. Depois de trabalhar como presidente da Associação Mineira de Ferro, Ongaro chegou ao seu cargo atual, onde tem defendido a criação de minas de cobre-níquel em todo o estado. Na sua opinião, é completamente possível ter esses tipos de minas e proteger o meio ambiente.
“Todo desenvolvimento mineral, todo grande desenvolvimento industrial – basta olhar para os substitutos da linha 3 da Enbridge, oleodutos e outras coisas – eles vão passar por uma longa e minuciosa revisão e escrutínio ambiental por parte das agências”, disse Ongaro. “Haverá sempre esforços para fazer recuar esses desenvolvimentos, alguns bons, outros irracionais”. Do ponto de vista do cobre-níquel, nós temos os metais e a demanda está lá”. A tecnologia existe para poder minerar, extrair e processar esses metais de forma ambientalmente responsável”
Além da PolyMet trazer empregos e maior segurança econômica para a região, Ongaro também cita a necessidade do cobre em uma série de tecnologias modernas, bem como no desenvolvimento de infraestrutura de energia limpa. Turbinas eólicas, painéis solares e veículos elétricos requerem cobre, e como mais dessas tecnologias são construídas, mais cobre precisará ser extraído.
Kelsey Johnson, atual presidente da Iron Mining Association of Minnesota, concorda que o cobre é essencial se quisermos nos afastar do carvão e do gás. Embora ela tenha menos experiência com minas de cobre, ela se sente confiante de que a história de Minnesota de mineração de ferro e taconita faz do estado um lugar ideal para desenvolver novas minas. Minnesota requer longas revisões ambientais para novos projetos, diz ela, o que a coloca acima de outros países que podem ser mais frouxos em termos de proteção ambiental.
“Onde melhor construir do que em um lugar que tem esse profundo conhecimento?”. Johnson disse.
Bruce Richardson, o vice-presidente de comunicação corporativa da PolyMet, disse por e-mail que não pode discutir muito devido aos processos em andamento sobre as licenças.
“Posso dizer que defendemos com sucesso seis dos 11 casos estaduais e federais que desafiam o projeto”, disse Richardson. “Estamos obviamente defendendo vigorosamente esses casos e não esperamos começar a receber decisões sobre nenhum deles até o final deste ano”.
22 de julho de 2016, imagem de satélite da Mesabi Range, Minnesota, EUA. (U.S. Geological Survey)
O futuro da PolyMet
Atirar mais uma chave inglesa à saga PolyMet é uma série de mudanças à lei federal que o presidente Donald Trump iniciou e que limitará ou removerá as proteções ambientais. Em abril, a administração Trump forneceu uma nova definição para pântanos, zonas úmidas e córregos que se qualificam sob a Lei de Águas Limpas, conforme relatado por Jeremy Jacobs e Pamela King for Energy and Environment News. A nova definição remove as proteções para a maioria dos pântanos do país, e grupos ambientais imediatamente soaram o alarme sobre os perigos para muitas bacias hidrográficas.
Então, no início de junho, Trump assinou uma ordem executiva que instrui as agências a renunciarem às leis ambientais para que novos projetos industriais – como oleodutos e minas – avancem mais rapidamente, após a depressão econômica causada pela pandemia da COVID-19.
Antes da entrada em vigor da legislação federal, as agências estaduais de Minnesota já haviam flexibilizado os regulamentos de salvaguardas ambientais. De acordo com Jennifer Bjorhus do Star Tribune, em meados de maio a Agência de Controle de Poluição de Minnesota havia concedido quase 430 pedidos de emergência para atrasar ou facilitar o cumprimento – embora a agência também tenha negado um pedido da PolyMet para adiar o monitoramento das áreas úmidas próximas, bem como das águas superficiais e subterrâneas.
“Acho que a atual administração federal colocou em risco a saúde dos vulneráveis, a proteção ambiental, a justiça ambiental, a justiça racial, a justiça social”, disse Maccabee antes da assinatura desta nova ordem executiva. “Se você fosse dizer, ‘Como poderíamos ter uma administração que seria mais destrutiva da América?”Acho que seria difícil descobrir uma maneira de fazer isso.”
Como para Klemz, ele tem sua própria pergunta sobre o que acontecerá com o ambiente se este projeto de mineração avançar.
“Quem estará lá para cuidar do túmulo da PolyMet?” Klemz disse. O Departamento de Recursos Naturais estimou que a restauração da área da mina não seria concluída até 2072, mas outra estimativa mostrou que o tratamento da água poderia ser necessário por até 500 anos no local da planta.
“Estará lá por muito tempo e continuará sendo perigoso”, disse Klemz. “Então, quem vai participar? Provavelmente será o público”.
Este relatório foi possível em parte pelo Fundo para o Jornalismo Ambiental da Sociedade de Jornalistas Ambientais. SEJ credita a Fundação Hewlett, The Wilderness Society, The Pew Charitable Trust, e doadores individuais para apoiar este projeto.
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Imagem em destaque: Esta foto do arquivo de 10 de fevereiro de 2016 mostra uma antiga planta de processamento de minério de ferro perto de Hoyt Lakes, Minn., que se tornaria parte de uma proposta de mina de cobre-níquel da PolyMet. (Foto AP/Jim Mone, Ficheiro)
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