É difícil dizer quem inventou a Internet. Houve muitos matemáticos e cientistas que contribuíram para o seu desenvolvimento; os computadores estavam a enviar sinais uns aos outros já nos anos 50. Mas a Web deve muito da sua existência a Philip Emeagwali, um génio da matemática que inventou a fórmula para permitir a comunicação de um grande número de computadores de uma só vez.
Emeagwali nasceu de uma família pobre em Akure, Nigéria, em 1954. Apesar de seu cérebro para matemática, ele teve que abandonar a escola porque sua família, que havia se tornado refugiada de guerra, não podia mais se dar ao luxo de mandá-lo. Quando jovem, recebeu um certificado de educação geral da Universidade de Londres e, mais tarde, diplomas da Universidade George Washington e da Universidade de Maryland, bem como uma bolsa de doutorado da Universidade de Michigan.
Em Michigan, participou do debate da comunidade científica sobre como simular a detecção de reservatórios de petróleo usando um supercomputador. Crescendo em uma nação rica em petróleo e entendendo como o petróleo é perfurado, Emeagwali decidiu usar este problema como tema de sua dissertação de doutorado. Pegando emprestada uma idéia de uma história de ficção científica sobre a previsão do tempo, Emeagwali decidiu que ao invés de usar 8 supercomputadores caros ele empregaria milhares de microprocessadores para fazer o cálculo.
O único passo que restava era encontrar 8 máquinas e conectá-las. (Lembre-se, eram os anos 80.) Através de pesquisas, ele encontrou uma máquina chamada Máquina de Conexão no Laboratório Nacional de Los Alamos, que tinha ficado sem uso depois que os cientistas tinham desistido de descobrir como fazê-la simular explosões nucleares. A máquina foi projetada para operar 65.536 microprocessadores interconectados. Em 1987, ele solicitou e recebeu permissão para usar a máquina, e remotamente de seu Ann Arbor, Michigan, local onde ele definiu os parâmetros e executou seu programa. Além de calcular corretamente a quantidade de óleo no reservatório simulado, a máquina foi capaz de executar 3,1 bilhões de cálculos por segundo.
O ponto crucial da descoberta foi que Emeagwali tinha programado cada um dos microprocessadores para falar com seis microprocessadores vizinhos ao mesmo tempo.
O sucesso desta experiência de quebrar recordes significou que havia agora uma maneira prática e barata de usar máquinas como esta para falar uns com os outros em todo o mundo. Em poucos anos, a indústria petrolífera havia aproveitado essa idéia, então chamada de Hyperball International Network, criando uma rede mundial virtual de comunicação digital ultra-rápida.
A descoberta lhe rendeu o Prêmio Gordon Bell do Institute of Electronics and Electrical Engineers em 1989, considerado o Prêmio Nobel da computação, e mais tarde foi aclamado como um dos pais da Internet. Desde então, ele ganhou mais de 100 prêmios por seu trabalho e o computador Apple usou sua tecnologia de microprocessador em seu modelo Power Mac G4. Hoje ele vive em Washington com sua esposa e filho.
“A Internet como a conhecemos hoje não me passou pela cabeça”, disse Emeagwali à TIME. “Eu estava colocando a hipótese de um supercomputador de tamanho planetário e, em termos gerais, meu foco era como o presente cria o futuro e como nossa imagem do futuro inspira o presente”.