Após os anos difíceis da Segunda Guerra Mundial (1941-45), os americanos se estabeleceram no que eles esperavam que fosse uma paz duradoura. Infelizmente, isto não era para ser. Em 1950, apenas cinco anos após o fim da guerra, os Estados Unidos se viram envolvidos em outra guerra de tiros. Esta foi na Coreia. As forças militares americanas estavam sob a supervisão das Nações Unidas e foram colocadas contra os norte-coreanos e chineses comunistas. Em 1953, um armistício (trégua) foi assinado, sem nenhum lado designado como vencedor.
Os Estados Unidos também ficaram fechados numa guerra fria (uma guerra de ideologias opostas) com a União Soviética durante a década. Embora nenhuma arma tenha sido disparada, a ameaça de um confronto que levasse a uma guerra nuclear generalizada permaneceu sempre presente durante toda a década. Este medo foi demonstrado de muitas maneiras. Por um lado, um “susto vermelho” varreu o país, durante o qual as pessoas suspeitavam que estranhos e vizinhos eram “subversivos”, ou partidários de princípios e ideais comunistas. A um nível muito público, isto foi visto no que ficou conhecido como a era do McCarthyismo. No início da década, Joseph McCarthy, o senador júnior do Wisconsin, ganhou manchetes ao acusar certos americanos de serem simpatizantes do comunismo, ou membros do Partido Comunista. Muitos dos alvos de McCarthy eram funcionários do governo dos EUA. Os animadores e outras figuras públicas também eram suspeitos. Durante algum tempo, McCarthy foi um dos homens mais poderosos e temidos do país, pois jogava com as ansiedades dos americanos em relação à ameaça comunista e inspirou outros a se juntarem a ele em sua campanha para descobrir simpatizantes comunistas em cada caminhada da vida americana. Em meados da década, porém, ele havia sido desacreditado.
Dois casos significativos de espionagem dominaram as manchetes, ambos envolvendo a suposta passagem de segredos para a União Soviética. Um deles concentrava-se em Alger Hiss, um ex-funcionário do Departamento de Estado dos EUA. Hiss foi acusado de roubar documentos do governo, o que acabou nas mãos dos soviéticos. Ele foi condenado por perjúrio e cumpriu pena na prisão, mas manteve sua inocência pelo resto de sua vida. O outro notório caso centrava-se em Julius e Ethel Rosenberg, um casal acusado de passar segredos atómicos aos soviéticos. Ambos foram julgados e considerados culpados de espionagem. Em 1953, eles foram executados.
Em 1957, os soviéticos lançaram o Sputnik, um satélite, para o espaço. Os Estados Unidos não podiam ignorar o facto de ter sido derrotado na corrida para ser a primeira nação a colocar um satélite no espaço. Várias questões roíam agora aos americanos de todas as convicções políticas. Será que os russos também tinham desenvolvido armas nucleares superiores? Estariam eles dispostos a usá-las?
Na cena política nacional, os democratas controlavam a Casa Branca no início da década. O presidente, Harry S. Truman, tinha tomado posse com a morte de Franklin Roosevelt. Truman venceu as eleições de 1948, mas escolheu não concorrer à reeleição quatro anos mais tarde. O republicano Dwight Eisenhower obteve uma vitória fácil na corrida presidencial de 1952, derrotando o democrata Adlai Stevenson. As eleições de 1956 tiveram os mesmos dois adversários, e os mesmos resultados.
De todas as questões políticas internas enfrentadas pelos Estados Unidos durante a década de 1950, a que teve maior alcance envolveu a escalada do movimento de Direitos Civis. Até os anos 50, a América era quase completamente uma sociedade segregada. Negros e brancos freqüentavam escolas separadas, comiam em diferentes restaurantes e viviam em bairros diferentes. No entanto, separação não significava necessariamente igualdade. A decisão da Suprema Corte dos EUA de 1954, Brown vs. Conselho de Educação de Topeka, Kansas, decretou que a separação era desigual no que diz respeito às escolas segregadas. Essa decisão seria um marco na igualdade de direitos para os negros americanos em todos os aspectos da vida nacional.