- Análise genética dos remanescentes de 14 rinocerontes lanosos mostra que um clima de aquecimento, não de caça, provavelmente os matou há 14.000 anos.
- Os números de rinocerontes lanosos permaneceram constantes até perto da sua extinção, e muito depois dos humanos terem migrado para o seu território na Sibéria.
- Mutações genéticas sugerem que os rinocerontes estavam tão adaptados a viver em condições frias que não conseguiram sobreviver quando o clima aqueceu rapidamente.
Na tundra árctica do nordeste da Sibéria encontra-se um cemitério de uma espécie de megafauna, o rinoceronte lanoso, que data de há 50.000 anos. Agora, uma nova análise genómica dos restos de 14 destas fantásticas criaturas amarelas peludas mostra que a mudança climática foi o provável culpado pelo seu desaparecimento – não a caça por humanos migrantes, como os cientistas tinham assumido.
“Podemos dizer que o clima teve provavelmente um papel enorme na extinção e declínio do rinoceronte lanoso”, disse a paleogenetista Edana Lord da Universidade de Estocolmo e do Museu Sueco de História Natural, principal autora do recente estudo em Biologia Atual. No entanto, Lord e seus colegas não podem descartar a atividade humana como fator contribuinte nos anos finais dos rinocerontes.
Rinocerontes lanosos (Coelodonta antiquitatis), predecessores do rinoceronte Sumatran (Dicerorhinus sumatrensis) dos tempos modernos, vagueou pela Sibéria há dezenas de milhares de anos. Tanto a chegada dos seres humanos na sua área de distribuição como um período de aquecimento climático, conhecido como Bølling-Allerød interstadial, coincidem com o desaparecimento destes antigos animais do tamanho de SUV.
Os cientistas obtiveram 14 espécimes na forma de 12 ossos, uma biópsia mumificada do tecido, e uma amostra de pêlo. Ao determinar a seqüência completa de DNA de um desses restos, e a seqüência de DNA materno de todos os 14, os pesquisadores esperavam expor partes chave de sua história.
Encontraram ADN mitocondrial – ADN passado através da mãe – que revelou uma árvore genealógica rinocondrial diversa. Entretanto, se a caça ou outra atividade humana tivesse dizimado sua população, sua diversidade genética teria diminuído notavelmente, disse Deus.
Em vez disso, o número da espécie permaneceu constante até perto de sua extinção, e muito tempo depois que os humanos migraram para sua área de distribuição. Os espécimes da equipe datam de 18.500 anos atrás; a espécie persistiu outros 4.500 anos.
Outras análises das mutações genéticas dos rinocerontes ao longo do tempo apontaram para adaptações evolutivas impulsionadas pelas mudanças climáticas. Em 89 genes, os cientistas encontraram mudanças que provavelmente levaram a características adaptadas ao frio. Tais adaptações sugerem que os rinocerontes lanosos foram ajustados a um ambiente frio e não puderam se adaptar a um clima mais quente e úmido.
Apesar destas pistas, os pesquisadores não podem descartar que os humanos desempenharam um papel. Enquanto rinocerontes lanosos e humanos pareciam viver em harmonia por milhares de anos, os primeiros colonos humanos na Sibéria eram nômades. Uma vez que os nômades criaram assentamentos permanentes, mudanças nas fontes de alimento e no habitat poderiam ter prejudicado a população de rinocerontes – mas é improvável que os dados genéticos por si só mostrem isso.
“É muito difícil dizer se eles foram realmente mortos ou caçados por humanos”, disse o geneticista da fauna silvestre Alfred L. Roca da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que não estava envolvido no estudo.
Até mesmo para suspeitar da interação humana, disse Roca, os pesquisadores teriam que encontrar restos que “pareciam ter sido massacrados por humanos”, como foi o caso dos mamutes lanosos. “Se os humanos no final tiveram algo a ver com isso é uma questão aberta, apenas porque os humanos tiveram muito a ver com a extinção de outras espécies”, observou ele.
O período de aquecimento rápido de 14.000 anos atrás espelha as temperaturas inflamadas do nosso planeta agora. Encontrar espécimes intactos de animais de tais épocas fornece pistas sobre o que pode estar reservado para as espécies de hoje – incluindo nós. No entanto, descobrir essas amostras é raro, e isolar seu DNA frágil não é um feito fácil. Por exemplo, fragmentos de osso, como os usados por Lord e sua equipe, muitas vezes se degradam com o tempo e se contaminam com DNA bacteriano à medida que se decompõem.
Apesar desses desafios, Lord é apaixonado pelo impacto que sua pesquisa tem sobre a iluminação tanto do nosso passado quanto do nosso presente. “Eu gosto de dar vida a estas criaturas extintas”, disse ela. “Como o clima do passado impactou as espécies é incrivelmente importante para como o clima do futuro vai impactar as espécies.”
Citação:
Lord, E., et al. Pré-extinção Estabilidade Demográfica e Assinaturas Genômicas de Adaptação no Rinoceronte Lanoso. Biologia Atual, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Editor’s note: o texto desta história foi alterado em 1 de dezembro de 2020 para esclarecer o enquadramento em torno da citação de Alfred L. Roca. A peça originalmente dizia “Para provar o envolvimento humano …” mas isso foi substituído por “Para até mesmo suspeitar da interação humana”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) é uma estudante de pós-graduação no Programa de Comunicação Científica da Universidade da Califórnia, Santa Cruz. Outras histórias de Mongabay produzidas por estudantes da UCSC podem ser encontradas aqui.