Como o cérebro evoluiu ao longo do tempo, Shadlen diz que as suas partes que envolvem o pensamento e a função cognitiva, tais como o planeamento e o controlo executivo, desenvolveram a capacidade de acompanhar e controlar o tempo.
“Tudo o que fazemos tem de ser controlado no tempo, senão seríamos simples criaturas que reagem no momento”, diz ele.
No que toca à percepção do tempo, as emoções desempenham um papel.
“As pessoas atribuem uma valência emocional a cada experiência, incluindo a passagem do tempo. Nós colorimos nossas experiências de maneiras que refletem nosso prazer ou repulsão”, disse Shadlen.
Por exemplo, se gostamos de ir a um concerto ou jogar um jogo de basquetebol, podemos desejar que elas durem mais tempo. No entanto, se não gostarmos desses eventos, podemos sentir que eles demoraram muito.
A emoção é uma das principais causas de distorção da passagem do tempo, acrescenta Ogden.
“Então, quando sentimos medo, experimentamos uma sensação de mais tempo passando do que o normal. Isto porque nossa percepção do tempo é afetada pelo nosso nível de excitação”, diz ela.
Ogden explica que o aumento da atividade no sistema nervoso simpático, que prepara o corpo para a resposta de luta-ou-voo, está associado ao alongamento do tempo.
Por outro lado, aumentos na atividade do sistema nervoso parassimpático, que acalma o corpo, estão associados a um retardamento ou encurtamento do tempo.
Shadlen compara o alongamento do tempo com relatos de experiências de quase-morte.
“Isto é especulação, mas as pessoas que têm experiências de quase-morte parecem ter as coisas diminuídas. Isso provavelmente se deve ao fato de estarem plenamente conscientes de cada detalhe dos acontecimentos. A adrenalina lhes permite processar mais eventos rapidamente, mas o cérebro só pode formar relatórios internos na taxa de quadros normal, por assim dizer, para que a experiência consciente seja como a câmera lenta”, disse ele.
Efeitos semelhantes são vistos em pessoas com condições de saúde mental, observa Ogden.
“Pessoas com depressão frequentemente relatarão que durante os períodos de depressão, os dias se arrastam. Isto é refletido em nossa experiência de trancamento: Ser socialmente insatisfeito (que está associado à depressão) está associado a um abrandamento do tempo”, disse ela.
No entanto, Shadlen aponta que a associação com experiências agradáveis e desagradáveis nem sempre se correlaciona com passagens rápidas e lentas do tempo, respectivamente.
“Eu costumava trabalhar com pacientes no hospital. Quando eu estava ocupado no pronto-socorro, o tempo passava, mas isso não significa que fosse divertido. Eu poderia estar lidando com algumas coisas bem horríveis”, disse ele.
“Então, não é que tudo o que você experimenta negativamente significa que o tempo vai se sentir lento; é mais sobre a pontuação. Se você está em uma zona, concentrado, há poucos eventos que o distraem. Parafraseando o Chapeleiro Louco, ‘o relatório começou, chegou ao fim, e parou'”, disse Shadlen.