Set. 22, 2002
by Craig Chval
Após a Notre Dame ter manobrado o Penn State no Gator Bowl para encerrar a época de futebol de 1976, as expectativas eram altíssimas enquanto os irlandeses embarcavam na sua agenda de 1977. A Sports Illustrated previu um campeonato nacional, e Notre Dame foi classificada em terceiro lugar pela Associated Press quando os irlandeses viajaram para Pittsburgh para a abertura da temporada contra o atual campeão nacional Panthers.
O otimismo parecia bem fundamentado. Notre Dame devolveu todos os 11 titulares na defesa. E enquanto o técnico Dan Devine e sua equipe tiveram que substituir seis titulares no ataque, não faltaram jogadores experientes e talentosos, prontos para se defender e jogar.
Não surpreende que a defesa tenha levado os irlandeses no início da partida. Menos o vencedor do Heisman Trophy e Notre Dame Némesis Tony Dorsett, sétimo colocado no ranking Pitt, lutou no ataque. Mas os irlandeses não foram muito melhores. A vitória de Notre Dame por 19-9 não foi garantida até que o quarterback do Panther, Matt Cavanaugh, sofreu uma quebra no pulso quando atacado por Willie Fry, da Notre Dame’s All-America. Um calor sufocante em Jackson, Miss, finalmente teve o seu preço, enquanto os irlandeses desistiram de um touchdown tardio por uma chocante vitória de 20-13 Ole Miss.
No início todos os fãs de Notre Dame sabem que esta história tem um final feliz. Os irlandeses se recuperaram da derrota e ganharam 10 vitórias seguidas e o seu 10º campeonato nacional. A notável reviravolta foi alimentada por um dos jogos mais famosos da história da Notre Dame, no qual os irlandeses de capa verde se classificaram em 5º lugar no ranking sul da Califórnia 49-19, e foi limitado por um peso de 38-10 no topo da classificação do Texas no Cotton Bowl 1978.
Devine é justificadamente lembrado ao lado dos melhores treinadores irlandeses de todos os tempos por escolher o momento perfeito e o oponente perfeito para soltar a “Máquina Verde” da Notre Dame contra o arqui-inimigo USC. Quando os derrotados irlandeses saíram de campo em Oxford, Miss., em 17 de setembro de 1977, Devine não estava pensando em camisolas verdes e campeonatos nacionais. Em vez disso, ele foi confrontado com o desafio de sua carreira de treinador da fama.
Não só os irlandeses de Devine foram um 1-1 decepcionante, mas todos os ingredientes estavam no lugar para um derretimento total.
Para começar, embora a defesa não estava no topo de seu jogo, a equipe do coordenador defensivo Joe Yonto estava jogando muito melhor do que a ofensiva de Notre Dame. Em dois jogos, a ofensiva irlandesa teve uma média de 16,0 pontos por jogo, falhando em marcar 20 pontos em ambos os jogos. Notre Dame não teria sido o primeiro time de futebol a se dividir pelo meio, com jogadores defensivos apontando dedos para um ataque que não estava puxando seu peso.
Em cima disso, Devine estava enfrentando uma controvérsia de quarterback. Quando Rusty Lisch saiu do banco para levar os irlandeses a uma vitória de 21-18 sobre o Alabama em novembro de 1976, a maioria dos observadores acreditava que ele estaria mais do que pronto para ocupar o lugar do estreante graduado Rick Slager.
Mas com o ataque irlandês de ’77 lutando para ficar desmarcado, as atenções começaram a voltar-se para a posição de quarterback. Joe Montana também tinha provado a sua capacidade de recuperar os irlandeses por trás, levando a Notre Dame a vencer a Carolina do Norte e a Força Aérea no segundo ano, em 1975. Uma lesão no ombro manteve Montana fora de ação em 1976, e a contínua reabilitação do seu ombro arremessador encontrou Montana como terceiro quarterback da Notre Dame em setembro de 1977, atrás de Lisch e Gary Forystek sênior.
A competição de três vias para a posição de quarterback titular ilustrou perfeitamente mais uma potencial dor de cabeça para Devine. Tanto Montana como Forystek foram recrutados para Notre Dame pelo lendário antecessor de Devine, Ara Parseghian. Lisch, por outro lado, foi membro da primeira turma de recrutamento de Devine, juntamente com uma série de jogadores importantes – o centro David Huffman, o linebacker Bob Golic e o running back Jerome Heavens, para citar apenas alguns. Enquanto Devine lutava para manter os irlandeses de 77 juntos diante de suas lutas iniciais, a possibilidade de linhas de falha se formando entre o antigo e o novo regime era algo que ele mal podia ignorar.
Felizmente, Devine demonstrou que era suficientemente astuto para navegar os irlandeses através do campo minado. Uma peça chave de sua estratégia para reunir os irlandeses após a desanimadora perda deles para o Mississippi foi confiar nos líderes que herdou de Parseghian. A primeira ordem de trabalhos foi uma reunião apenas de jogadores, convocada não por Devine, mas pelos seus quatro capitães – Fry, Ross Browner, Terry Eurick e Steve Orsini.
Orsini, um colaborador não celebrado no running back e em equipas especiais, lembra-se da urgência.
“Quando chegámos como caloiros, dissemos uns aos outros que iríamos ter um anel do campeonato nacional antes de sairmos de Notre Dame”, diz Orsini.
“Agora era hora de verificar os intestinos. Olhamos para nós mesmos e sabíamos que estávamos muito melhor do que tínhamos jogado”, diz Orsini.
“O encontro deu força aos irlandeses, mas eles ainda não estavam fora de perigo”. O ataque continuou a disparar mal na semana seguinte contra o Purdue, enquanto o caloiro do Boilermaker Mark Herrmann estava a dar um ataque à defesa irlandesa. Devine substituiu Lisch por Forystek, que iniciou o ataque antes de sua temporada e a carreira de Notre Dame terminou com uma batida esmagadora de Fred Arrington, de Purdue.
Lisch reentrou no jogo, mas os irlandeses estavam 24-14 no final do terceiro trimestre quando Devine virou para o Montana.
“Quando Joe entrou, fez toda a diferença no mundo”, explica o lateral-esquerdo irlandês Luther Bradley.
Montana e All-America tight end Ken MacAfee levou os irlandeses a dois touchdowns no quarto trimestre, permitindo que Notre Dame escapasse com uma vitória de 31-24.
Vitorias sobre o Michigan State e o Exército prepararam o cenário para o mais famoso esquema de treino da carreira de Devine – e um dos mais espetaculares na longa e memorável tradição Notre Dame. Mas se Devine não tivesse corrigido o navio irlandês, é quase certo que nunca teria tido a chance de chocar seus jogadores, os 59.075 no Estádio Notre Dame e todo o mundo do futebol universitário, vestindo os irlandeses com uniformes verdes pela primeira vez em nove anos.
“O treinador Devine tinha conquistado os jogadores que tinham sido recrutados pelo treinador Parseghian, e então ele confiou o suficiente em nós para nos deixar endireitar as coisas”, explica Orsini.
Embora Devine tenha lidado com a crise do início da temporada de forma sutil e discreta, sua estratégia para os Trojans foi tudo menos tranquila.
Para maximizar o impacto das camisas verdes, que ele encomendou com quatro meses de antecedência, Devine informou apenas um punhado de treinadores e seus quatro capitães. Devine jurou os capitães em segredo, e a trama funcionou na perfeição.
Poucos jogadores podem ter feito uma dupla jogada no rally de sexta-feira à noite, quando os alunos foram instados a usar verde no jogo. E mais uns poucos ficaram desesperados por encontrar as meias brancas do jogo aparadas de verde, em vez de azuis quando se vestiam para o aquecimento antes do jogo (muitos jogadores tinham os tornozelos colados sobre as meias e sapatos, tornando virtualmente impossível uma troca de meias por atacado, de última hora).
Mas ficou claro quando os irlandeses voltaram ao vestiário após o aquecimento pré-jogo para encontrar camisolas verdes penduradas nos cacifos que ninguém via esta chegar.
Orsini tenta descrever a cena enquanto os irlandeses voltavam ao vestiário.
“Foi como se tivéssemos acabado de ganhar o jogo”, ele se lembra.
“Foi um golpe de génio. E foi um choque …. wow”, ri Bradley.
Yonto, que jogou sob o comando do técnico irlandês Frank Leahy e treinou com Parseghian, Devine e Holtz, admite estar surpreso com o nível de emoção dos jogadores.
“Foi como se fosse a manhã de Natal”, diz Yonto.
“Alguns tipos estavam literalmente a arrancar as camisolas quando viram as camisolas verdes.
Como disse Bradley, “Pega em tudo isso e depois vai e dá uns pontapés no campo ….”
Que os irlandeses fizeram. Eles dominaram completamente os troianos chocados, derrotando-os pela primeira vez em quatro anos.
De lá, apenas Clemson, de 15º no ranking, deu um desafio a Notre Dame, já que Montana levou os irlandeses de volta de um déficit de 10 pontos no quarto trimestre para uma vitória de 21-17 no Vale da Morte. Tudo o que restava para os irlandeses era o melhor classificado Texas no Cotton Bowl – e os Longhorns nunca tiveram uma chance.
Notre Dame’s transformação foi completa. A quinta equipa que chegou a Dallas para se preparar para a Cotton Bowl já não se parecia mais com a equipa irlandesa que rastejou para fora de Jackson, Miss, com a cauda entre as pernas do que um boi se parece com um poodle.
Não importava que todos os prognosticadores do país previam que o Texas e o seu meio-campista Heisman, Earl Campbell, ganhador do Troféu Heisman, iria passear a vapor Notre Dame. Provavelmente não fazia diferença que todos os homens, mulheres e crianças de Dallas fizessem questão de dizer a qualquer pessoa com uma camisola da Notre Dame que os irlandeses estavam a ser chicoteados. E provavelmente não significava nada que os oficiais já tivessem preparado um futebol pintado e um bolo para o governador do Texas, comemorando o campeonato nacional que os Longhorns reivindicariam com sua vitória na Cotton Bowl sobre Notre Dame.
Mas com certeza tornou as coisas muito mais doces.
Os irlandeses não precisavam jogar com uma ficha do tamanho do Texas no ombro – eles eram bons o suficiente para ganhar sem ela. Mas a visão dos adeptos do Texas a correr para as saídas do Cotton Bowl antes do terceiro quarto da vitória de 38-10 da Notre Dame foi a visão mais bonita desde …. bem, uma vez que todos aqueles jogadores da Notre Dame saíram do túnel vestindo camisolas verdes contra o sul da Califórnia em Outubro.
Bradley compartilhou um segredo com seu pai durante a semana que antecedeu a Cotton Bowl.
“Os treinadores nos disseram que se o Texas correr o osso do desejo, eles não serão capazes de marcar em nós”, disse Bradley ao seu pai.
A sua previsão ousada estava quase certa. Mais uma vez, foi uma jogada de treinador de bastidores do Devine que montou o Irish.
Em 1970 e 1971, os irlandeses de Parseghian enfrentaram o Texas no topo do ranking no Cotton Bowl. Depois de perderem por pouco a sua aposta em 70, os Irlandeses voltaram para atirar o nº 1 dos Longhorns no Cotton Bowl de 71, terminando a sua série de 30 vitórias em jogos. Uma das chaves para a vitória de Notre Dame 24-11 foi uma defesa especialmente desenhada para neutralizar a vaidade do Texas. Essa defesa da Notre Dame foi desenhada por ninguém menos que Joe Yonto. Assim, quando os irlandeses de 77 enfrentaram outra ofensiva de alto escalão no wishbone do Texas, eles tiveram o arquiteto original dessa defesa, graças à decisão de Devine de manter Yonto e vários outros assistentes da equipe de Parseghian.
A defesa de Notre Dame foi bem sucedida com a vanglória de Bradley para seu pai. Os irlandeses forçaram seis turnovers e fizeram Campbell moer cada uma das suas 116 jardas em 29 carregamentos. Enquanto isso, os irlandeses apoiam Vagas Ferguson e Céus, cada um deles rachou a marca do século no chão. Ferguson marcou três vezes e Eurick adicionou dois touchdowns, enquanto Notre Dame marcou 24-3 segundo quarto de vantagem e nunca olhou para trás.
“Eles esqueceram um pequeno detalhe”, ri Yonto dos Longhorns.
“Eles tiveram de jogar o jogo.
“A vitória no Cotton Bowl abobadou Notre Dame no topo das sondagens, coroando uma época notável.
“Dan Devine fez um grande trabalho para manter aquela equipa unida”, diz Yonto.
“E tem de dar muito crédito a pessoas como Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick e Willie Fry. Foram eles que deram a volta às coisas”, diz Yonto.
Yonto lembra-se de uma frase simples, escrita num quadro negro no vestiário da Notre Dame’s Cotton Bowl:
“Não é assim que se começa, é como se acaba”.
Craig Chval é formado em Notre Dame de 81 e antigo assistente de estudantes no gabinete de informação desportiva irlandês. Ele é actualmente advogado e escritor freelance a viver em Viena, Va.