Under 1950-talet fick miljontals amerikaner mer tid att ägna sig åt fritidsaktiviteter. Men med det betydande undantaget av bowling omfamnade vuxna inte deltagande i sport. ”Att spela boll” ansågs vara ett exklusivt område för proffs och skolpojkar. Medan pojkar i grundskolan spelade tävlingsmatcher på skolgårdar eller i Little League, hoppade flickor vanligtvis i rep; kvinnor med lediga timmar uppmuntrades att förbättra sina färdigheter i matlagning eller sömnad snarare än att förbättra sina tennisservar eller golfsvingar.
På helgerna slog sig männen ofta ner i sina soffor, satte på sina nya TV-apparater och tittade på sport. Med dagens mått mätt var TV-sporten rent av medeltida. Evenemang sändes i svartvitt. Det fanns inga omedelbara repriser, och kameraövervakningen var avlägsen från händelsen och mycket begränsad. Eftersom de var lättare att visa på TV var de sporter som passade bäst för den tidiga TV:n inomhustävlingar som boxning, brottning och roller derby.
Under hela 1950-talet förblev baseboll USA:s nationella tidsfördriv, och New York var USA:s främsta basebollstad. På den tiden var det tre lag i den stora ligan som hade New York som hemvist: American League (AL) New York Yankees, som spelade på Yankee Stadium i Bronx, National League (NL) Brooklyn Dodgers, vars hemmaplan var Ebbets Field i Brooklyn, och NL New York Giants, som spelade på Polo Grounds på Manhattan. Yankees dominerade decenniet och vann fem World Series i rad mellan 1949 och 1953. De triumferade igen 1956 och 1958. Totalt spelade de så kallade Bronx Bombers i åtta av decenniets tio World Series. Deras vanligaste motståndare var Dodgers, som vann sin första och enda titel i Brooklyn 1955. Giants, å andra sidan, förlorade mot Yankees 1951 och slog Cleveland Indians 1954. Efter säsongen 1957 chockade och bedrövade Dodgers och Giants stadens NL-fans när de övergav New York för apelsinlunden i Los Angeles (Dodgers nya hem) och viken i San Francisco (där Giants slog sig ner).
På 1950-talet var andra professionella sporter obetydliga i jämförelse med baseball. Ändå såg man under decenniet den professionella fotbollens långsamma framväxt som en sport som kunde fånga nationens uppmärksamhet. Särskilt en match, en spännande mästerskapstävling 1958 mellan New York Giants och Baltimore Colts i National Football League (NFL), var avgörande för spelets mognad. National Basketball Association (NBA), som hade bildats 1949, hade problem med att växa. Ett lag, Minneapolis Lakers, dominerade den första delen av årtiondet. Mot slutet inledde Boston Celtics en dynasti som skulle bestå under det följande decenniet. Samtidigt var National Hockey League (NHL) ett litet lag med sex lag och var av intresse främst i Kanada och i de amerikanska städer som hade NHL-klubbar.
På collegesportscenen var det en vadslagningsskandal i början av decenniet som fördärvade basketsporten. Oklahoma Sooners var epokens stora collegefotbollshistoria; de satte upp två imponerande segerserier på trettioen och fyrtiosju matcher. Två olympiska spel hölls; båda var mer inriktade på nationell stolthet och politik från kalla kriget än på tävling. Under detta årtionde växte den stora tungviktsboxningsmästaren Rocky Marciano fram, som vann och försvarade sin titel innan han gick i pension obesegrad. Kvinnliga idrottare var under tiden nästan osynliga. Ändå var det flera som fick uppmärksamhet på sportsidorna, bland annat bowlinglegenden Marion Ladewig, tennisstjärnorna Maureen ”Little Mo” Connolly och Althea Gibson och allroundidrottaren Mildred ”Babe” Didrikson Zaharias.