Mily Balakirev växte upp vid Volgafloden från Moskva, i provinsstaden Nizjnij Novgorod. Men det var S:t Petersburg som lockade, och den unge Balakirevs musikaliska ambitioner drev honom att överge sina matematikstudier och följa det konstnärliga livet i Rysslands kulturhuvudstad. Hans beslut bekräftades snabbt och den unge kompositören blev en framstående person i stadens blomstrande intellektuella samhälle och blev så småningom en del av en grupp känd som ”De fem”. Tillsammans med Alexander Borodin, César Cui, Modest Mussorgskij och Nikolaj Rimskij-Korsakov samlades dessa unga musiker mot det borgerliga musikaliska etablissemanget och förespråkade autodidaktens obehärskade kreativa anda och det inneboende värdet av Rysslands rika folkkultur.
På grund av sin erfarenhet tog Balakirev på sig den inofficiella rollen som mentor för gruppen men blev något av en auktoritär. Han avvisade rakt av alla musikaliska åsikter som skiljde sig från hans egen, vilket ledde till att all Femens musik lät alltmer likartad och mer lik hans egen. Denna personliga osäkerhet, som förstärktes av en personlighet som var benägen att drabbas av svåra depressioner, ledde till ett nervöst sammanbrott 1871, då Balakirev övergav alla aspekter av sitt musikaliska liv för att finna tröst i den rysk-ortodoxa kyrkan. Han avgick också från ledningen av den fria musikskolan i S:t Petersburg och hittade en bekväm position som järnvägsanställd utanför staden. Vid det här laget hade han slutat komponera helt och hållet. Han återvände så småningom fem år senare för att återuppta sina uppgifter som föreståndare och började skriva musik i en stil som liknade hans yngre dagar, men som tragiskt nog saknade passion. Han gick i pension 1895 och ägnade sina återstående år åt komposition.