De högheliga dagarna beskrivs ofta som tiden för att kasta bort synder och söka omvändelse. Det enda problemet med denna definition är det sammanhang i vilket den kan uppfattas.
Många judiska amerikaner har inte en korrekt uppfattning om synd i den judiska traditionen. När judar tänker på synd har de en tendens att tänka på katolska biktstolar eller gudstjänster där församlingsmedlemmarna förklarar att de föddes som syndare och kommer att dö på samma sätt.
Men den judiska traditionen säger att alla föds med ett rent blad. Det vill säga ingen föds som syndare, vilket den kristna traditionen föreslår.
Judar förväntas alltid sträva mot en perfekt standard för rättfärdighet, vilket uttrycks i 3 Mosebok: ”Tzedek, tzedek tirdof” (Rättfärdighet, rättfärdighet skall du sträva efter).
När judar gör något fel är det kanske inte så att felet i sig är källan till synden. Snarare är det den missade möjligheten att göra något rätt.
På hebreiska kallas denna missade möjlighet för chet. Ofta översätts ordet helt enkelt med ”synd”, men det är egentligen en bågskytteterm för ett missat skott.
”Så chet, snarare än att vara en synd så som vi känner till det från den kristna traditionen, bör man se det som att man missar målet – som en bågskytt som missar pricken över i:et i en måltavla”, säger Ron Wolfson, föreståndare för Whizin Institute for Jewish Family Education i Los Angeles och vice ordförande för University of Judaism i Los Angeles.
Två andra kategorier av synder anses vara allvarligare än en chet.
En aveira, eller överskridande av en gräns, är en medveten handling. Det är att medvetet gå över gränsen mellan lämpligt och olämpligt beteende.
En avon, den allvarligaste kategorin av synd, är en styggelse såsom avgudadyrkan och mord. Att begå en avon innebär att man när man går in i handlingen vet att det är fel att göra.
Oavsett typ representerar alla synder ett avståndstagande från Gud eller från gudsfruktan.
För att gottgöra synden måste en jude vända tillbaka från avståndstagandet. Sona är en handling, snarare än ett tillstånd. Denna handling att ångra sig kallas teshuvah – bokstavligen, att vända tillbaka.
Yom Kippur är förknippad med fasta. Men även profeten Jesaja, vars ord läses på jom kippur, verkar förstå att omvändelse är kärnan i dagen.