Spelshower på tv har i årtionden gjort dejting till en form av underhållning för massorna. På senare tid har reality-tv anammat genren, med succéer som Love Island och First Dates. Nu har fenomenet flyttat in på nätet – och vem som helst kan spela.
”Jag minns det som om det var igår. Jag var så nervös att jag inte ens vågade säga ’Hej’. Första gången jag såg honom leende sa mitt hjärta till mig. ’Det är han, jag ska göra den mannen lycklig vad som än krävs.’
Erickas innerliga brev (som hon publicerade på sociala medier) där hon minns första gången hon träffade pojkvännen Lex låter som en tidlös berättelse om kärlek. Men läs vidare lite längre och det blir uppenbart att detta är en kärlekshistoria med en mycket modern twist:
”Jag tror att det som fångade min uppmärksamhet var hur han fick alla i sin ström att känna sig viktiga och välkomna. Inte en enda kommentar missades. Han fick alla att känna att de hade ett syfte i hans stream.”
Ericka och Lex bor i USA och träffades på den populära dejtingappen MeetMe. Användarna sänder live från sina telefoner och interagerar sedan med människor som lyssnar.
Det här formatet för live-vloggning omfattar en serie live-datingspel. Livestreamers paras ihop för att se om det finns någon kemi mellan dem. Tittarna kommenterar en ”stream” under dem i realtid. I själva verket kan en stor del av dejten bestå av att deltagarna svarar på dessa kommentarer – lite meta, men praktiskt när konversationen tar slut.
Ericka började som en så kallad ”lurker”. Hon tittade på Lex’ dejter. Hon gillade vad hon såg och tog mod till sig och kommenterade. Sedan anmälde hon sig själv till ”gästlådan”, vilket innebar att hon själv skulle ha en videodate med honom – medan andra tittade på.
Ericka och Lex är inte det enda paret som har kommit samman på detta sätt.
Den 38-årige musikern Kevan och sminkören Haley, 22, träffades också på MeetMe i år.
Ingen av dem hade varit på andra dejtingsajter tidigare, men de kom inte in på plattformen med avsikt att ”dejta”, säger de. De ville bara ”streama” och träffa människor.
Haley började streama ”för att dela med sig av min positiva energi”.
Hon tittade på populära livestreamers för inspiration och såg Kevan. ”Jag lovade att jag aldrig skulle fånga känslor, men när något känns rätt i magkänslan så tar man det”, minns hon.
Likt Ericka uppskattade hon hur hon kunde se hur Kevan betedde sig med olika typer av människor på appen, vilket gav henne ett mått på honom som person.
När de träffades för första gången offline, i Orlando, Florida, säger Haley att det var ”en dröm som gick i uppfyllelse”.
”Varje sekund var perfekt. Gud har välsignat mig på så många sätt, men Kevan är min favoritbön som han har besvarat.”
De strömmar fortfarande tillsammans på plattformen individuellt och som ett stjärnpar. Ibland deltar de även i ”dejter” med andra personer, med förståelsen att ”ingenting kan gå längre än en förälskelse”.
Dating goes live and public
MeetMe är en del av en serie dejtingappar som drivs av det amerikanska företaget The Meet Group. Andra inkluderar Skout, Tagged (som fokuserar på en afroamerikansk publik) och LOVOO (en app som utvecklats i Tyskland och som MeetMe köpte).
De har tillsammans mer än 15 miljoner användare och i genomsnitt spelas 180 000 dejtingspel varje dag, med mer än en miljon människor som tittar på live-datumen – främst i USA, men även en del i Storbritannien.
Gruppens verkställande direktör Geoff Cook beskriver plattformarna som ”en offentlig version av speeddejting” och jämför dem med Twitch, där en stor publik ser datorspelare spela och interagera med sina favoritstjärnor.
Likt Twitch kan de mest populära ”datarna” tjäna pengar, eftersom publiken skickar virtuella gåvor till dem – lämpligt romantiska, som rosor och choklad – som kan omvandlas till pengar.
Man köper en virtuell gåva på samma sätt som man skulle köpa någon en drink på en bar, för att få den personens uppmärksamhet, förklarar Cook.
Och även om en toppdater i livestreaming kan tjäna närmare 1 miljon dollar (750 000 pund) per år, säger Cook att det stora flertalet inte tjänar särskilt mycket pengar. De flesta användare är där för att flirta, ha roligt och hitta en riktig partner på sin ort.
En del användare är också där för att trakassera och lämna oanständiga kommentarer. Därför övervakas livestreamen av både mänskliga moderatorer och datorprogramvara som letar efter olämpligt språk.
”Dejtingappar har utvecklats mot allt större autenticitet och inget är mer autentiskt än livevideo”, säger Cook. Lockdown har accelererat den trenden och gjort människor vana vid livevideosamtal för distansarbete och för att hålla kontakten med familjemedlemmar, tror han.
Antalet dejtingspel som spelas i apparna har nästan fördubblats sedan Lockdown.
Voyeurism
”Det är fascinerande att tänka på varifrån livevideodatingtrenden kom”, säger dejtingexperten Charly Lester.
Det blev först stort i Kina med appen Momo, säger hon, trots att landet har en så annorlunda kultur än USA.
Lester skrev en populär dejtingblogg i London i många år och har sedan dess arbetat som konsult för dejtingföretag.
Hon är inte förvånad över ökningen av livevideodating och den voyeurism som följer med den.
”När jag först startade min dejtingblogg trodde jag att de enda som skulle vara intresserade var andra singlar, men man inser plötsligt att dejting är något som fascinerar alla, till och med människor i par.”
Att vara i publiken för en dejt på en app ger dig möjlighet att ”testa vattnet”, säger hon.
Det finns fortfarande en liten stigmatisering kring dejtingsajter och ”spelifieringen” av dem hjälper till att komma runt detta, tror hon.
Lester räknar med att live dating med en publik är en ny trend som kommer att visa sig vara populär bortom specialiserade appar som MeetMe, även om mer formella dejtingplattformar, som använder detaljerade frågeformulär för att matcha människor, kanske kommer att motarbeta det.
Plenty of Fish är en mainstream dejtingsajt som för närvarande erbjuder live dating-upplevelser. Badoo har också nyligen experimenterat med idén.
Instagram Live
Under tiden använder vissa aspirerande dejtingstjärnor andra sociala medieplattformar för att skapa sina egna live dating-shower.
Urszula Makowska, 25 år, blev alltmer desillusionerad av New Yorks nätdejtingscen.
Modebloggaren var redo att ge upp appar som Tinder, men låsningen visade sig vara en vändpunkt.
Hennes vänner bestämde sig – med hennes samtycke – för att hitta några lämpliga ungkarlar och satte sedan upp en serie live-datum på Instagram, med hjälp av hennes konto.
Ett par andra influencers hade sänt dejter på detta sätt också och dejtingappen Bumble hade skapat en veckovis chattshow på Instagram Live som hette Virtual Dating Dial In.
En del män avböjde dejten med Urszula när de fick veta att den skulle sändas live.
De som deltog fick sin charm värderad av Urszulas tusentals följare, som röstade på om det skulle bli en andra dejt.
Ursszula säger att feedbacken har förändrat hennes inställning till dejting.
Hon lärde sig att hon ofta avbryter män mitt i en mening och är nu en bättre lyssnare.
Hon lärde sig också att vara mer öppen för vilken typ av person hon sökte.
Men handlade projektet verkligen om att hitta kärleken, eller om att hitta nya följare? Hon är trots allt en influencer i sociala medier, som blir mäktigare när hennes publik ökar.
”Man gör det inte för att öka antalet följare, det är inte coolt”, säger Urszula.
Analys i efterhand
Sedan utbrottet av coronaviruset nöjer sig människor inte längre med ”en ytlig interaktion som att swipa och en handfull sms”, säger Geoff Cook från Meet Group.
Video har som standard blivit ett sätt att filtrera bort personer som du har träffat i appar, för att avgöra vem du faktiskt vill träffa personligen, säger han.
Men att sända dessa videodatum själva, som underhållning för åskådare, är det inte lite, ja, ytligt?
Den vanliga kritiken mot dejtingappar är att det finns ett överflöd av valmöjligheter, säger Cook. Detta gör människor rastlösa och osannolikt att binda sig till ett förhållande.
Att observera hur någon beter sig i en livestream innebär att man lär känna personen bättre, säger han. ”Och när du väl har fått kontakt med någon är det sekundärt hur ni träffades.”
Kevan och Haley, som båda är övertygade kristna, är överens om detta. På frågan om de gärna skulle berätta för framtida barnbarn att de träffades på en direktsänd online-date säger Haley: ”Alla är rädda eller generade över att säga att vi träffades på Tinder, eller vad som helst, eftersom de tror att folk använder dessa appar av dåliga skäl, men det här är vår sanning, så det är vad vi kommer att säga.”
”Det häftiga med att livestreama, och Haley vet det här”, säger Kevan, ”är att vi inte letade efter kärlek. Jag var fast besluten att vara singel, och hon ändrade det.”
Du kan följa Dougal på Twitter: @dougalshawbbc
Du kanske också är intresserad av:
Tack vare banbrytare som Tinder har nätdejting blivit mainstream. Och mogna dejtare vill också vara med på noterna. Lorna är 62 år och bor i Edinburgh där hon arbetar som assistent. Hon är frånskild och har barn och barnbarn och letar fortfarande efter kärlek. ”När man kommer hem från jobbet vill man prata med någon om sin dag, det är bra för den mentala hälsan”, förklarar hon. ”Det är anledningen till att jag fortfarande dejtar i min ålder.” Läs mer här.