De ständiga handfallenheterna kring Major League Basebolls avtagande popularitet och relevans i det amerikanska livets allt snabbare tempo, en tradition som sträcker sig mer än hundra år tillbaka i tiden, är inte helt utan grund. Den genomsnittliga besökssiffran i major league-bollhallar nådde en 16-årslägsta nivå under 2019. Deltagandet i Little League minskar. En Gallupundersökning visar att baseboll, som för flera decennier sedan överlät den praktiska om än inte symboliska manteln som nationellt tidsfördriv till NFL, hamnar efter basketboll i popularitet bland fansen i USA. Medianåldern bland fansen i förra årets World Series steg ännu en gång från året innan till 56,9 år.
Anekdotiskt sett skulle jag våga gissa att den genomsnittliga personen på gatan inte skulle kunna nämna tio nuvarande spelare.
Och ändå har MLB:s bruttointäkter, som inkluderar multimediakontrakt för hela ligan värda garanterade miljarder och ofta lukrativa sändningsavtal på lokal nivå som utnyttjar sportens robusta regionala publik, haft en stadig tillväxt under de senaste tio och ett halvt årtiondet och klättrade till rekordhöga 10,7 miljarder dollar förra året. Så sent som förra veckan kom MLB överens med Turner om ett avtal om kabel-TV-rättigheter värt 3,2 miljarder dollar.
Det är mot denna märkliga bakgrund – en kortsiktig tjurmarknad under en långsiktig nedåtgående trend – som MLB befinner sig i ett vilt självdestruktivt dödläge mellan ägarna och spelarna som hotar att dra den mot marginalen för gott.
Baseboll hade ett gyllene tillfälle att bli den första stora amerikanska sporten att återvända från coronaviruspandemin och erbjuda en känsla av normalitet och läkning mitt i de senaste tre månadernas nationella trauma. Och det är bortsett från det uppenbara egenintresset av att ha scenen för sig själv inför en publik i fångenskap, återknyta kontakten med bortfallna fans och komma framför de yngre ögonen som man desperat försöker locka till sig medan ESPN har tillgripit att sända marmortävlingar och spottande av körsbärsgropar.
Istället, vid en tidpunkt då så många som 30 miljoner amerikaner har blivit arbetslösa och nästan 120 000 har dött, har en alltmer fientlig fram- och återvändo mellan miljonärer och miljardärer om hur man på lämpligt sätt ska dela upp de mindre beräknade intäkterna till följd av pandemin inte bara förstört MLB:s chans att slå konkurrenterna på marknaden, utan även skapat rimligt tvivel om huruvida det kommer att bli någon säsong överhuvudtaget. I måndags erkände kommissionär Rob Manfred detta och sade att han inte var 100 procent säker på att det skulle spelas några matcher i år, bara fem dagar efter att ha garanterat att det ”otvetydigt” skulle bli en kampanj 2020.
Spelarna hävdar att de blir lurade med sina proportionella löner, att de tvingas subventionera ägarnas förväntade förluster (med ökade hälsorisker) efter att i åratal inte ha fått smaka på vinsterna, och de har inte gjort någon hemlighet av att de är beredda att ta sin boll och åka hem. Ägarna hävdar att lönesänkningen är nödvändig med tanke på de lägre intäkterna än väntat när biljettförsäljningen inte längre ingår i ekvationen. Men medan båda sidor har grävt ner sig och i månader utbytt erbjudanden och motförslag har NBA, NHL och MLS utarbetat planer för att starta om i juli med en bråkdel av besväret, medan boxning, blandad kampsport, PGA Tour och Nascar alla har anpassat sig i farten och funnit sätt att återuppta verksamheten utan supportrar.
Baseboll har varit här förr, inifrån och ut av egoism och girighet. Det ökända arbetsstoppet under slutspurten av säsongen 1994 ledde till att World Series ställdes in för första gången på 90 år, ett oavsiktligt misstag som det tog sporten ett decennium att återhämta sig från. Ändå finns det all anledning att tro att den skulle stå inför en brantare uppförsbacke i dagens klimat om detta domedagsscenario skulle upprepas. Baseballmatcherna är längre och långsammare än någonsin tidigare i en tid då unga människor växer upp med de reklamfria upplevelser som erbjuds av MLS och Premier League, som sänder matcherna på gratis-tv på NBC. Gravitationen i dessa existentiella problem är nästan tillräcklig för att få oss att glömma att sporten är nyss avslutad med en skandal om signaturstölder som har involverat två av de tre senaste mästarna och rubbat allmänhetens förtroende för spelet.
Ett år utan MLB skulle kunna driva hem en punkt som ingen av de inblandade borde vilja ha i den offentliga sfären: att vi kan leva utan den. Medan basebollens plats i vårt förflutna är outplånlig, är det betydligt mindre säkert var den hör hemma i vår framtid. Båda sidor har klargjort att de tar dess plats i det amerikanska medvetandet för given. Efter att ha försummat sin tid att glänsa och en aldrig tidigare skådad möjlighet att få in nya fans och kan baseboll bara fokusera på att hålla fast vid de fans man har.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
