I den senaste månaden har jag hört talas om två chockerande fall av oväntad plötslig död hos friska husdjur. I det första fallet gick en ägare ut på eftermiddagen och lämnade alla sina tre hundar i köket, som vanligt. När hon kom tillbaka låg en av hennes hundar – en livlig tvåårig Collie-korsning som inte hade visat några tecken på sjukdom – där, helt livlös.
Hunden hade dött i hennes frånvaro, utan att lämna några ledtrådar om orsaken. Det fanns inga blödningar, inget trauma, inget gift och inget misstänkt som kala elkablar i närheten. Det var som om hunden bokstavligen hade fallit död ner utan anledning alls.
I det andra fallet lämnade ägaren inte ens sitt hem. En av hennes katter – en frisk sexåring – hade ätit och lekt som vanligt den dagen. Hon lyftes upp på sin favoritplats högst upp i garderoben för att som vanligt sova. Några timmar senare, när hon inte hade kommit ner som vanligt och hennes ägare letade efter henne, fann hon till sin förskräckelse hennes döda kropp. Hon såg ut som om hon sov, med sina tassar korsade och öronen spända. Återigen såg det ut som om livet plötsligt hade lämnat henne på ett ögonblick.
I båda situationerna var ägarna förkrossade och chockade. Hur kunde detta ha hänt? De kände sig maktlösa: vad kunde de ha gjort annorlunda? Hur kunde de ha förhindrat dödsfallen? Och de var oroliga: skulle deras andra husdjur kunna drabbas av samma öde?
Den mest frustrerande aspekten var att det inte fanns några ledtrådar om dödsorsaken. När de ringde veterinären fick de veta att det enda sättet att få ett svar var att ordna en obduktion. Det är förståeligt att många ägare inte går vidare med en obduktion, av tre huvudskäl.
För det första kan det vara svårt att utsätta ett mycket älskat djurs fridfulla, obefläckade kropp för detta invasiva ingrepp. Det är möjligt att få kosmetiska obduktioner utförda, med minimalt synligt ingrepp i djurets kropp, så att de kan beskådas i efterhand. Men sådana obduktioner är sällan lika grundliga eller fullständiga som en vanlig obduktion efter döden, och det är troligare att de inte ger något resultat. Och i vilket fall som helst känner sig många människor helt enkelt alltför känslomässigt engagerade i sitt husdjur och alltför chockade: de vill helt enkelt inte ha den där känslan av att de utsätter sitt husdjur för något överhuvudtaget.
För det andra kan obduktioner vara dyra, de kan kanske kosta upp till ett par hundra euro. I dessa ekonomiskt utmanande tider är det lätt för människor att känna att detta är pengar som inte behöver spenderas. När allt kommer omkring har deras husdjur dött, och ingenting kan få dem tillbaka. Varför spendera pengar på något som inte kommer att göra någon verklig skillnad i den sorgliga situationen?
För det tredje finns det ingen garanti för att en obduktion kommer att ge ett slutgiltigt svar. Medan det finns vissa fall där det finns en klar, uppenbar dödsorsak, finns det andra där kroppen verkar frisk på alla sätt, även vid en detaljerad inre undersökning. Ibland slutar hjärtat bara att slå, utan att det går att se någon anledning. Det kan vara dubbelt frustrerande att göra det känslomässiga och ekonomiska åtagandet för en obduktion, bara för att förbli i ovisshet om dödsorsaken.
Jag uppmuntrar alltid ägarna att investera i en obduktion: det är det enda sättet att komma närmare en förståelse för vad som har hänt. Många människor blir djupt traumatiserade av plötsliga oväntade dödsfall, och processen att komma till rätta med förlusten kan underlättas om den specifika orsaken identifieras. Om det finns andra husdjur i hushållet finns det också ofta en oro för att de ska drabbas av samma öde. Om dödsorsaken kan specificeras exakt kan denna oro undanröjas. Men jag förstår helt och hållet att en obduktion inte är allas val.
Så vilka är de vanligaste orsakerna till oväntade dödsfall hos husdjur? De tre mest sannolika områdena att drabbas är hjärnan, hjärtat och lungorna, som är de mest ”uppdragskritiska” delarna av kroppen. Om något plötsligt hindrar dessa organ från att fungera kan döden snabbt följa.
Det finns en lång lista över möjliga yttre orsaker: en elchock kan leda till att hjärtat omedelbart slutar slå, men det finns vanligtvis några bevis, till exempel en blottad bar tråd. Det finns många vanliga gifter som kan påverka hjärnan och lungorna, och dessa är inte alltid uppenbara: exempel är katter som borstar mot liljor och hundar som äter choklad. Djur kan kvävas av föremål, vilket orsakar plötslig och fullständig blockering av luften till lungorna, och detta syns ofta inte vid en ytlig undersökning.
Det finns också många inre orsaker till döden: en spontan blödning kan inträffa i hjärnan, hjärtat eller lungorna, vilket orsakar en omedelbar förlust av organets funktion, som snabbt följs av döden. Slumpmässiga blodproppar kan ha en liknande effekt och plötsligt blockera blodflödet till ett organ, vilket leder till omedelbar nedläggning. Djur kan drabbas av ett liknande problem som människans Sudden Adult Death Syndrome, när hjärtats rytm blir oregelbunden utan känd anledning, vilket leder till ett helt oväntat stopp i hjärtat.
Oavsett orsaken orsakar dessa slumpmässiga dödsfall hos husdjur ofta djup känslomässig ångest. Min sympati går ut till alla som har haft oturen att förlora ett husdjur på detta förödande sätt.