När Pittsburgh Steelers är 10-0, det finns inte mycket att klaga på.
Särskilt på den offensiva sidan av bollen, där Steelers ligger på fjärde plats i NFL när det gäller poäng per match (29,8). Quarterback Ben Roethlisbergers återupplivning har gett välbehövligt liv åt poängtavlorna på Heinz Field, med hjälp av en utmärkt omgivning av passningsfångare och ett stall av running backs som alla har olika styrkor.
Och även om en stor del av säsongen fortfarande återstår att spela innan en Super Bowl-mästare kan förklaras, har det inte stoppat samtalet om potentiella gupp på vägen som Steelers kan behöva övervinna för att hissa en sjunde Lombardi-trofé. Oavsett om det är en skottlossning med Patrick Mahomes eller ett tredje test för att hålla Lamar Jackson i schack, finns det många vägspärrar som Pittsburgh måste övervinna för att nå slutdestinationen Tampa Bay senare i februari.
Men när den ordinarie säsongen 2020 börjar närma sig sin avslutning är jag här för att säga att Pittsburghs största vägspärr inte existerar i Kansas City, och inte heller spelar/tränar han för ett annat lag.
Det är den offensiva koordinatorn Randy Fichtner.
Jag har diskuterat att skriva den här artikeln i en handfull veckor. Hur skulle jag kunna säga detta när Steelers rullar i sin nuvarande form? Det verkade nästan asinant att sätta något sådant här i etern, eftersom jag antingen skulle framstå som någon otroligt hatisk mot Fichtner (jag har talat med honom personligen, inget annat än en oerhört trevlig man) eller så skulle jag helt enkelt falla i linje med alla andra Yinzer som viftar med sin fruktansvärda handduk lite för hårt varje söndag.
I en nyligen publicerad filmartikel där jag diskuterade Pittsburghs problem med löpspelet, pekade jag på att Fichtner har ett av en handfull problem som motverkar Steelers förmåga att springa bollen effektivt. Även om det inte är ensamt fel har laget varit alltför självbelåtet när det gäller att försöka etablera ett grundspel mot tungt staplade boxar.
Sanningen är att Fichtner inte har kostat Pittsburgh en match ännu den här säsongen. Steelers har dock haft ett par matcher som har varit för nära för att vara bekväma tack vare konservativ spelplanering. Matcherna mot Titans och Eagles tjänar som exempel på att Fichtner tog ner foten från gasen för tidigt som play-caller, då Steelers nästan blåste 17 och 20 poängs ledning i den tredje quartern i varje match.
Säkerligen borde Pittsburghs försvar äga en del av det ansvaret. Men när ditt försvar är på planen med lite eller ingen vila tack vare konsekventa tre och ut-lägen från anfallet, bör play-calling också ta ansvar för dessa problem också.
Även i förra söndagens 27-3 seger över Jacksonville Jaguars, växte Fichtners kärleksaffär med screen passes, draw plays on second and long, och den ultraineffektiva användningen av jet sweep till att bli frustrerande. Ofta kändes det som om Steelers var alltför förutsägbara i den typiska sekvensen med löpning, löpning och passning som Fichtner hade satt upp.
Förr eller senare kan Fichtners nonchalanta insatser komma att kosta Steelers. Det är dock min åsikt, eftersom AllSteelers utgivare Noah Strackbein ser lite annorlunda på saken:
”Tror jag att Fichtners spelplanering kan kosta Steelers en match? Nej, men det handlar inte om honom”, säger Strackbein.
”Det som fungerar så bra i Steelers offensiv är Ben Roethlisbergers förmåga att hitta på pjäser när han går och offensivens intelligens att veta hur man ska arbeta i farten. Fichtners konservativa play-calling har hemsökt Steelers i åratal, men de har gång på gång räddats av Bens arbete. De två tillsammans fungerar exakt så som Roethlisberger vill att hans anfall ska göra, men Fichtner gör inget bra för Steelers anfall.”
Kanske är det just det som är problemet: Fichtners problem har till stor del överskuggats och till och med täckts i slutet av dagen av stjärnspel av en blandning av Roethlisberger och försvarsstoppar nära den sista visselpipan.
Är Fichtner på väg någonstans? Inte alls. Som Strackbein nämnde ovan är Fichtner och Roethlisberger två ärtor i en balja, oavsett om jag själv eller Steelers-fansen vill erkänna det. Roethlisberger har all frihet i världen under Fichtner, och organisationen kommer inte att riskera att uppröra sin franchise quarterback.
Kombinera ovanstående resonemang med Pittsburghs perfekta start, och det finns inte mycket anledning att tro att Fichtner inte är inställd på att vandra vid sidlinjen hur länge Roethlisberger än har kvar.
Simpelt uttryckt fungerar saker och ting. Ändå kan det komma en punkt i en avgörande match för Steelers, när ljuset lyser starkast och besluten förstoras, där laget inte kommer att kunna övervinna killen som skickar spel genom headsetet.
Är Fichtner den sämsta kända offensiva koordinatorn? Absolut inte, och jag hoppas att den här artikeln inte framstår på det sättet. Steelers kan göra mycket värre än Fichtner (Todd Haley någon?) Ändå har Fichtner utrymme för förbättringar. Mycket utrymme. Steelers offensiv är en av de mest begåvade grupperna i ligan, men det känns som om Fichtner kan vara den största personen som håller dem tillbaka.
Pittsburghs offensiv är en Lamborghini. Randy Fichtners play-calling är de bästa bromsarna man kan köpa för pengar.
Donnie Druin är en av AllSteelers medarbetare. Följ Donnie på Twitter @DonnieDruin och AllSteelers @si_steelers.