I ett fuktigt hus kan det här pappret med Trellis-mönster ha släppt ut giftiga ångor. William Morris (1834-1896) var poet, konstnär, designer, romantiker, socialist, förespråkare för en återgång till traditionella hantverksstilar och material – och försäljare av giftiga tapeter, enligt en ny studie1.
Andy Meharg vid Aberdeenuniversitetet i Skottland har funnit arsenik i det gröna pigmentet i ett tidigt prov av Morris mönstrade tapeter, som tillverkades någon gång mellan 1864 och 1875. Sådana pigment misstänktes redan i mitten av 1800-talet för att avge giftiga ångor om de blir fuktiga.
Morris var inte okunnig om hälsorisken. Han var aktieägare och ibland styrelseledamot i sin fars gruvbolag, Devon Great Consols (DGC), tidens största arsenikproducent. DGC-arbetarna plågades av arsenikrelaterade sjukdomar och många dog av lungsjukdomar. Företagets verksamhet orsakade enorma miljöskador.
Nej, han avfärdade allmänhetens oro för arsenikbaserade pigment i tapeter och skrev i ett brev 1885: ”en större dårskap är knappast möjlig att föreställa sig: läkarna blev bitna av häxfeber”. Om det verkligen fanns ett problem, hävdade Morris, ”skulle vi vara säkra på att få höra talas om det.”
Larmet om arsenikgrönsaker i tapeter hade höjts flera år tidigare. På 1860-talet rapporterade till exempel tidningen Times i London att ”det var inte mycket ovanligt att barn som sov i ett sovrum som var tapetserat på detta sätt till och med dog av arsenikförgiftning, och att sjukdomens sanna natur inte upptäcktes förrän det var för sent.”
Trots Morris’ likgiltighet inför dessa farhågor var tillverkarna av hans tapeter, Jeffreys and Co, tillräckligt oroliga för att övergå till ett arsenikfritt grönt år 1875.
Konstnärlig och hantverksmässig
William Morris var en av grundarna av den brittiska Arts and Crafts-rörelsen, som beklagade den nedgång i tillverkningsstandarden som den maskinella massproduktionen under den viktorianska eran medförde. Han efterlyste en återgång till det hantverk av artefakter som hade kännetecknat medeltiden och startade ett företag för att tillverka tapeter, tryckta och vävda textilier, mattor, broderier, gobelänger och böcker med hjälp av traditionella metoder, material och teman.
Morris hämtade inspiration från naturen.© Elliott & Fry Han har blivit något av en ikon för den moderna miljörörelsen. Han fördömde industrialiseringens avhumaniserande effekter och hans bok News From Nowhere (1890) presenterar en utopisk vision av en idyllisk, idealiserad förindustriell värld.
I produktionen av sina rikt mönstrade tryckta textilier, som hämtar inspiration från naturen, förkastade Morris de nya syntetiska färgämnena, som funnits tillgängliga sedan 1850-talet, och hävdade att han ”endast har använt färgämnen som är naturliga och enkla” (baserade på växt- och djurextrakt) ”eftersom de producerar skönhet nästan utan konstens ingripande”.
Men Mehargs kemiska analys tyder nu på att Morris inte alltid tillämpade samma principer på de färger som användes på hans varumärkestapeter. Det gröna i hans Trellis-mönsterpapper – det första sortimentet som producerades kommersiellt, med början 1864 – är en syntetisk förening av koppar och arsenik. Detta identifierar den antingen som Scheeles grönt, ett ämne som upptäcktes 1775 av den svenske kemisten Carl Wilhelm Scheele, eller smaragdgrönt, som tillverkades av en tysk färgtillverkare 1814.
Medgrundaren av Arts and Crafts-rörelsen avvisade syntetiska färgämnen för sina textilier. Båda pigmenten var relativt billiga och användes därför för att mönstra massproducerade tapeter. Men tjocka områden med pigment kunde borsta av sig och skapa giftigt damm. Och svampar som växer i fuktiga förhållanden kunde omvandla arsenik till en flyktig kemisk form. Enligt legenden förgiftades Napoleon av en sådan grönmålad tapet under sin exil på ön St Helena.
Detta avslöjande kommer precis när Arts and Crafts entusiaster förbereder sig för återöppnandet av en av Morris största bedrifter, hans ”Red House” i Bexleyheath i sydöstra London. Den unge Morris beställde och bodde här under 1850- och 60-talen. Han inredde det själv i samarbete med Philip Webb (en av Arts and Crafts-rörelsens medgrundare) och pre-rafaeliterna Dante Gabriel Rossetti och Edward Burne-Jones.
Huset har restaurerats av UK National Trust och kommer att öppnas för (förbokade) visningar för allmänheten från och med juli. Besökare behöver inte oroa sig för giftiga ångor: det finns inga av Morris tapeter på väggarna.