După anii dificili ai celui de-al Doilea Război Mondial (1941-45), americanii s-au instalat în ceea ce sperau că va fi o pace de lungă durată. Din păcate, acest lucru nu a fost să fie. În 1950, la doar cinci ani de la sfârșitul războiului, Statele Unite s-au trezit implicate într-un alt război armat. Acesta a avut loc în Coreea. Forțele militare americane se aflau sub supravegherea Organizației Națiunilor Unite și se confruntau cu nord-coreenii și chinezii comuniști. În 1953, a fost semnat un armistițiu (armistițiu), fără ca vreo parte să fie desemnată drept învingătoare.
Statele Unite au fost, de asemenea, prinse într-un război rece (un război al ideologiilor opuse) cu Uniunea Sovietică în timpul deceniului. Deși nu s-au tras focuri de armă, amenințarea unei confruntări care să ducă la un război nuclear total a rămas mereu prezentă pe tot parcursul deceniului. Această teamă a fost demonstrată în multe moduri. În primul rând, o „spaimă roșie” a cuprins țara, în timpul căreia oamenii îi suspectau atât pe străini, cât și pe vecini de a fi „subversivi”, sau susținători ai principiilor și idealurilor comuniste. La un nivel foarte public, acest lucru s-a văzut în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de epoca McCarthyismului. La începutul deceniului, Joseph McCarthy, senator junior din Wisconsin, a ajuns pe prima pagină a ziarelor acuzând anumiți americani că sunt simpatizanți comuniști sau membri ai Partidului Comunist. Multe dintre țintele lui McCarthy erau angajați ai guvernului american. Artiștii și alte personalități publice erau, de asemenea, suspecți. Pentru o vreme, McCarthy a fost unul dintre cei mai puternici și mai temuți oameni din țară, deoarece a jucat pe seama anxietăților americanilor cu privire la amenințarea comunistă și i-a inspirat și pe alții să i se alăture în campania sa de descoperire a simpatizanților comuniști din fiecare domeniu al vieții americane. Cu toate acestea, până la mijlocul deceniului, el a fost discreditat.
Două cazuri semnificative de spionaj au dominat titlurile ziarelor, ambele implicând presupusa transmitere de secrete către Uniunea Sovietică. Unul s-a concentrat asupra lui Alger Hiss, un fost oficial al Departamentului de Stat al SUA. Hiss a fost acuzat de furtul unor documente guvernamentale, care au ajuns în mâinile sovieticilor. A fost condamnat pentru sperjur și a făcut închisoare, dar și-a susținut nevinovăția pentru tot restul vieții. Celălalt caz notoriu a fost cel al lui Julius și Ethel Rosenberg, un cuplu căsătorit acuzat că a transmis secrete atomice sovieticilor. Ambii au fost judecați și găsiți vinovați de spionaj. În 1953, au fost executați.
În 1957, sovieticii au lansat în spațiu un satelit, Sputnik. Statele Unite nu au putut ignora faptul că au fost învinse în cursa pentru a fi prima națiune care a plasat un satelit în spațiu. Mai multe întrebări îi roiau acum pe americanii de toate convingerile politice. Oare rușii dezvoltaseră și ei arme nucleare superioare? Ar fi fost ei dispuși să le folosească?
Pe scena politică națională, democrații controlau Casa Albă la începutul deceniului. Președintele, Harry S Truman, venise în funcție la moartea lui Franklin Roosevelt. Truman a câștigat alegerile din 1948, dar a ales să nu candideze pentru realegere patru ani mai târziu. Republicanul Dwight Eisenhower a obținut o victorie ușoară în cursa prezidențială din 1952, învingându-l pe democratul Adlai Stevenson. Alegerile din 1956 au avut aceiași doi adversari și aceleași rezultate.
Dintre toate problemele politice interne cu care s-au confruntat Statele Unite în anii ’50, cea care a avut cea mai mare amploare a implicat escaladarea mișcării pentru drepturile civile. Până în anii 1950, America a fost aproape în totalitate o societate segregată. Negrii și albii mergeau la școli separate, mâncau la restaurante diferite și locuiau în cartiere diferite. Cu toate acestea, separat nu însemna neapărat egal. Decizia Curții Supreme de Justiție a Statelor Unite din 1954 în cauza Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, a decretat că „separat înseamnă inegal” în ceea ce privește școlile segregate. Această decizie avea să fie o piatră de hotar în ceea ce privește drepturile egale pentru americanii de culoare în toate aspectele vieții naționale.
.