O boală ciudată și înfricoșătoare ucide oameni în întreaga lume. Părerile medicilor sunt împărțite și este foarte dificil să ne facem o imagine exactă a ceea ce se întâmplă. Autoritățile încearcă să evite panica, călătoriile au fost perturbate, iar știrile false sunt foarte răspândite. Toate acestea se întâmplau atunci când, în august 1856, Charles Dickens și-a luat stiloul în mână pentru a-i scrie o scrisoare lui Sir Joseph Olliffe, medicul ambasadei britanice din Paris.
Am descoperit recent scrisoarea în timpul cercetărilor mele asupra corespondenței de o viață a marelui scriitor. În ea, Dickens îi mulțumește medicului pentru că l-a alertat cu privire la o epidemie de difterie în Boulogne-sur-Mer, pe coasta din nordul Franței, în timp ce se afla în vacanță acolo. Trei dintre fiii scriitorului se aflau de fapt la școala de acolo în acel moment și se pregăteau pentru noul semestru. Dickens i-a spus medicului: „Nu am nicio îndoială că ne aflăm în cea mai sănătoasă situație aici și în cea mai pură casă. Cu toate acestea, dacă ar fi să ne ordonați să plecăm – ne-am supune.”
Difteria era pe atunci puțin cunoscută și era denumită de public „durere malignă în gât”, „durere în gât Boulogne” sau „febra Boulogne”. Denumirea sa științifică, difterie, a fost concepută de Pierre Bretonneau și se referea la membrana coroiată care se dezvoltă în laringe ca urmare a infecției bacteriene. Era periculoasă, contagioasă și adesea fatală. Boala se răspândea în același mod ca și COVID-19 – prin contact direct sau prin picături respiratorii.
În scrisoare, Dickens a evidențiat cazul doctorului Philip Crampton. Acesta se afla în vacanță la Boulogne cam în aceeași perioadă cu Dickens, când doi dintre fiii săi, în vârstă de doi și șase ani, și soția sa de 39 de ani au murit la o săptămână distanță unul de altul de difterie. Dickens a scris:
Nu aveam nicio idee despre ceva atât de teribil precum experiența bietului doctor Crampton.
Cu răspândirea contagiunii peste Canalul Mânecii, din Franța în Anglia, investigațiile științifice s-au accelerat și până în 1860 – la patru ani de la prima depistare în Anglia – istoricul, simptomele și capacitatea de transmitere a bolii erau mai bine înțelese.
Boulogne era atunci un loc preferat al englezilor, care erau în număr de 10.000 (un sfert din populație) în anii 1850. Lui Dickens îi plăcea orașul, pe care îl numea „un loc la fel de pitoresc, pitoresc și bun pe care îl cunosc”, deoarece putea rămâne relativ anonim. Se putea bucura de vremea plăcută din timpul verii, care îi favoriza munca. La Boulogne se putea ajunge de la Londra în aproximativ cinci ore, cu trenul și cu feribotul de la Folkestone, care pleca de două ori pe zi.
A scris acolo porțiuni din Bleak House, Hard Times și Little Dorrit și a făcut din Boulogne punctul central al articolului său jurnalistic, Our French Watering-Place, publicat în revista sa Household Words. Dickens a dezvoltat o relație caldă cu proprietarul său francez, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, care i-a oferit o cazare excelentă – atât în Boulogne, cât și, în anii următori, în cătunul Condette, unde și-a instalat iubita, Ellen Ternan, într-un cuib de dragoste.
Dickens trebuie să fi fost îngrijorat de relatările despre „durerea de gât de la Boulogne” din presă și astfel și-a trimis fiii acasă în Anglia pentru siguranță. Autoritățile medicale franceze au minimalizat amploarea infecției, care, din păcate, a coincis cu o epidemie de tifos care l-a ucis pe prietenul lui Dickens, scriitorul de benzi desenate și jurnalistul Gilbert Abbott À Beckett. À Beckett își petrecuse și el vacanța la Boulogne și – într-o altă întorsătură tragică – în timp ce zăcea bolnav de moarte, fiul său Walter a murit de difterie cu două zile înainte ca el însuși să fie răpus de tifos.
Într-o scrisoare către The Times din 5 septembrie 1856, un grup de medici proeminenți din Boulogne a remarcat că „cu foarte puține excepții, această boală a fost limitată la cartierele mai sărace ale orașului și la cei mai indigenți dintre locuitori”. Câteva zile mai târziu, pe 12 septembrie, o persoană care se autointitula „Another Sufferer from the Boulogne Fever” (Un alt suferind de febra de la Boulogne) a scris ziarului pentru a spune că a stat în aceeași pensiune cu À Beckett și că soția sa a luat difterie. El și-a încheiat scrisoarea prin a pleda:
Dacă vă puteți acorda puțin din valorosul dvs. spațiu pentru această scrisoare, ea ar putea fi utilă și pentru a avertiza persoanele care intenționează să traverseze canalul spre Boulogne.
Dezinformare
Aceasta a determinat o altă scrisoare din partea autorităților medicale din Boulogne, la 16 septembrie, contestând afirmațiile lui „Un alt suferind” și subliniind că „panica” era „aproape în întregime limitată la vizitatorii temporari” – chiar dacă medicii recunoșteau: „Mai mult ca sigur că nu am sfătui pe nimeni să ducă un copil” într-o „casă unde au existat recent dureri maligne de gât”. Dezinformarea cu privire la epidemie era foarte răspândită: pensiunile și companiile de turism au continuat să promoveze fără rezerve Boulogne ca destinație de vacanță. Chiar și hotelul în care a murit À Beckett a ascuns adevărata cauză a morții sale.
Ca jurnalist el însuși, Dickens era foarte sensibil la știrile false. În scrisoarea sa către Olliffe, el a observat:
Am avut cunoștință în general de existența unei astfel de maladii în străinătate printre copii, iar două dintre micile cunoștințe ale copiilor noștri au murit chiar din această cauză. Dar este extraordinar de dificil… să descoperi adevărul într-un astfel de loc; iar orășenii se tem, în mod natural, în mod deosebit de faptul că eu îl cunosc, având atât de multe mijloace de a-l face mai bine cunoscut.
În 1856, cei care au fost precauți și prudenți au avut o șansă mai mare de supraviețuire și, în cele din urmă, viața a revenit la normal pentru Dickens. Fiii săi s-au întors la școala din Boulogne și el avea să se întoarcă de multe ori.
Un vaccin pentru difterie a fost dezvoltat abia în 1920, deși abia în 1940 a fost oferit gratuit copiilor la scară națională. Vaccinurile pentru COVID-19 sunt acum în curs de lansare și sperăm că viața va reveni la normal și pentru noi. Ne vom întoarce la destinațiile noastre de vacanță – poate chiar la Boulogne, pentru a merge pe urmele lui Dickens într-un oraș pe care l-a iubit atât de mult.