Una dintre cele mai temute boli de milenii, lepra este încă printre noi – deși și-a pierdut mult din amenințare. Dar o parte din misterul său rămâne, în special originile sale. Într-un studiu publicat astăzi, cercetătorii au apelat la ADN-ul străvechi pentru a descoperi rădăcinile leprei, iar calea pe care au urmat-o i-a dus într-un loc surprinzător.
Leprosia rezultă dintr-o infecție bacteriană cronică, aproape întotdeauna de Mycobacterium leprae. De obicei, este nevoie de cinci ani de la infecția inițială pentru ca simptomele să apară.
Veste bună este că, în ciuda perioadei lungi de incubație, lepra nu este foarte contagioasă. Organizația Mondială a Sănătății notează că 99 la sută din populația globală are imunitate naturală la ea și, chiar dacă vă aflați în acel unu la sută ghinionist, poate fi vindecată cu o combinație de medicamente destul de accesibile. Cel puțin, acest lucru este adevărat în secolul 21.
La începutul istoriei omenirii, nu existau vești bune despre lepră.
Se credea că este extrem de contagioasă, iar persoanele cu simptome de lepră erau ostracizate sau expediate în locuri îndepărtate, adesea sumbre. De asemenea, nu se puteau face prea multe în privința simptomelor, care începeau destul de benigne (pete colorate ciudate pe piele), dar care progresau și deveneau extrem de debilitante, inclusiv leziuni grave ale nervilor și vederii.
Contrariu cu credința populară, M. leprae în sine nu îți mănâncă corpul. În schimb, nervii afectați nu mai trimit avertismente adecvate despre infecție și leziuni către creier, iar sistemul natural de autocontrol al organismului cedează, rezultând adesea o pierdere severă de țesut care, împreună cu celelalte leziuni, poate fi fatală.
Înapoi la început
În jur de 200.000 de persoane sunt încă infectate cu lepră în fiecare an, majoritatea în zonele sărace și tropicale. Cei care primesc tratamentul cu mai multe medicamente vor fi efectiv vindecați de boală, fără dizabilități permanente, dacă aceasta este diagnosticată suficient de devreme.
Dar, în ciuda faptului că înțelegem mai bine cum să o tratăm, știința este încă puțin neclară în ceea ce privește originea leprei.
Cercetările anterioare au identificat de-a lungul istoriei o serie de tulpini diferite, în general izolate geografic. Doar două dintre tulpinile cunoscute, de exemplu, au fost găsite în Europa.
Un studiu din 2005 privind originile leprei a concluzionat că aceasta a apărut probabil fie în Africa de Est, fie în Orientul Apropiat, și s-a răspândit odată cu specia noastră în timpul valurilor de migrație umană pe glob.
Astăzi, însă, cercetătorii au analizat din nou problema originii și au găsit un nou răspuns.
Echipa a secvențiat ADN-ul antic din eșantioane de M. leprae identificate în rândul a aproape o sută de europeni care au trăit între secolele al V-lea și al XV-lea. Indivizii au fost selectați pentru a fi incluși în studiu pe baza unor deformări scheletice compatibile cu lepra.
Cercetătorii au reușit să reconstruiască zece genomuri de M. leprae din eșantioane, inclusiv cel mai vechi genom de M. leprae cunoscut, de la Great Chesterford, Anglia, datând de undeva de la începutul secolului al V-lea până la mijlocul secolului al VI-lea.
Date amuzante: Acel mai vechi M. leprae. leprae se dovedește a fi aceeași tulpină găsită astăzi în veverițele roșii infectate din Anglia, ceea ce sugerează că, potrivit autorilor, contactul cu veverițele și comerțul cu blănuri de veveriță ar fi putut avea un rol în răspândirea bolii în perioada medievală.
Genomurile europene de M. leprae secvențiate în cadrul studiului reprezintă toate tulpinile cunoscute, inclusiv cele care nu au fost găsite anterior în Europa și despre care se credea că există doar pe alte continente. De fapt, trei tulpini diferite ale bacteriei au fost descoperite într-un singur cimitir medieval din Danemarca.
Învinuiți Europa. Poate.
Concluzia cheie a cercetării de astăzi este că adăugarea a zece noi genomuri M. leprae la baza de date din domeniu ne oferă o imagine la scară mai fină a trecutului bolii.
Cea mai veche referință istorică la lepră provine din India și datează din aproximativ 600 î.Hr, în timp ce rămășițele scheletice despre care se crede că prezintă semne ale bolii, tot din India, au fost datate până în anul 2000 î.Hr.
Analizând schimbările survenite în genomul diferitelor tulpini de-a lungul timpului, noul studiu a determinat că ultimul lor strămoș comun – mama tuturor M. leprae, dacă vreți – a existat cu cel puțin 4.000 de ani în urmă, ceea ce sugerează că tulpina ancestrală a bacteriei a existat chiar mai mult timp. Dar de unde a apărut?
Faptul că tulpinile foarte diverse au fost toate izolate de la europeni înseamnă că locul de naștere al leprei nu este atât de clar pe cât sugerau cercetările anterioare. De fapt, pe baza analizei lor, autorii studiului de astăzi spun că este posibil ca boala să fi apărut pentru prima dată în Europa.
La fel ca și lucrarea publicată ieri despre virusul hepatitei B izolat din ADN străvechi, această nouă cercetare cercetează trecutul pentru a le oferi oamenilor de știință o imagine mai clară a bolilor care continuă să ne afecteze în prezent.
Noua cercetare apare astăzi în PLOS Pathogens și este cu acces liber, așa că bucurați-vă.
.