Spedalskhed er en af de mest frygtede sygdomme i årtusinder, men den er stadig til stede – selv om den har mistet meget af sin trussel. Men noget af dens mystik er stadigvæk til stede, især dens oprindelse. I en undersøgelse, der offentliggøres i dag, har forskerne taget udgangspunkt i gammelt DNA for at finde frem til spedalskhedens rødder, og den vej, de fulgte, førte dem til et overraskende sted.
Spedalskhed skyldes en kronisk bakterieinfektion, næsten altid af Mycobacterium leprae. Det tager typisk fem år efter den første infektion, før symptomerne viser sig.
Den gode nyhed er, at trods den lange inkubationstid er spedalskhed ikke meget smitsom. Verdenssundhedsorganisationen bemærker, at 99 procent af den globale befolkning har naturlig immunitet mod den, og selv hvis du hører til den uheldige ene procent, kan den helbredes med en kombination af forholdsvis overkommelige lægemidler. Det gælder i hvert fald i det 21. århundrede.
Førre i menneskehedens historie var der ingen gode nyheder om spedalskhed.
Det blev anset for at være ekstremt smitsomt, og folk med symptomer på spedalskhed blev udstødt eller sendt ud til fjerntliggende, ofte dystre steder. Der var heller ikke meget at gøre ved symptomerne, som startede ret godartede (mærkelige farvede pletter på huden), men som udviklede sig til at blive meget invaliderende, herunder alvorlige skader på nerver og syn.
I modsætning til den populære overlevering æder M. leprae ikke selv kroppen op. I stedet sender de beskadigede nerver ikke længere passende advarsler om infektion og skade til hjernen, og kroppens naturlige system til selvkontrol bryder sammen, hvilket ofte resulterer i et alvorligt vævstab, der sammen med de andre skader kan være dødeligt.
Back To The Beginning
Omkring 200.000 mennesker smittes stadig med spedalskhed hvert år, hovedsagelig i fattige og tropiske områder. De, der modtager den multipelmedicinske behandling, bliver effektivt helbredt for sygdommen uden permanente handicaps, hvis den diagnosticeres tidligt nok.
Men på trods af en bedre forståelse af, hvordan man behandler den, er videnskaben stadig lidt uklar med hensyn til, hvor spedalskhed stammer fra.
Tidligere forskning har identificeret en række forskellige, generelt geografisk isolerede stammer gennem historien. Kun to af de kendte stammer blev f.eks. fundet i Europa.
En undersøgelse fra 2005 om spedalskhedens oprindelse konkluderede, at den sandsynligvis opstod enten i Østafrika eller i Mellemøsten og spredte sig med vores art under bølger af menneskelig migration over hele kloden.
I dag tog forskerne imidlertid et nyt kig på spørgsmålet om oprindelse og fandt et nyt svar.
Gruppen sekventerede gammelt DNA fra M. leprae-prøver identificeret blandt næsten hundrede europæere, der levede mellem det femte og det femtende århundrede. Personerne blev udvalgt til at indgå i undersøgelsen på baggrund af skeletdeformationer, der var i overensstemmelse med spedalskhed.
Forskerne var i stand til at rekonstruere ti genomer af M. leprae fra prøverne, herunder det ældste kendte M. leprae-genom fra Great Chesterford i England, der dateres til et sted i begyndelsen af det femte til midten af det sjette århundrede.
Sjov kendsgerning: Det ældste M. leprae-genom, der er kendt, er fra Great Chesterford i England, der dateres til et sted i begyndelsen af det femte til midten af det sjette århundrede.
leprae-genom viser sig at være den samme stamme, som findes i inficerede røde egern i England i dag, hvilket ifølge forfatterne tyder på, at kontakt med egern og handel med egernpels kan have spillet en rolle i spredningen af sygdommen tilbage i middelalderen.
De europæiske M. leprae-genomer, der blev sekventeret i undersøgelsen, repræsenterer alle de kendte stammer, herunder dem, der ikke tidligere er fundet i Europa, og som man troede kun fandtes på andre kontinenter. Faktisk blev der fundet tre forskellige stammer af bakterien på blot én middelalderlig kirkegård i Danmark.
Blad Europa. Måske.
Den vigtigste konklusion fra dagens forskning er, at tilføjelsen af ti nye M. leprae-genomer til feltets database giver os et mere detaljeret øjebliksbillede af sygdommens fortid.
Den tidligste historiske henvisning til spedalskhed stammer fra Indien og dateres til omkring 600 f.Kr, mens skeletrester, der menes at vise tegn på sygdommen, også fra Indien, er blevet dateret til 2000 f.Kr.
Gennem analyse af ændringer i de forskellige stammers genomer over tid fastslog den nye undersøgelse, at deres sidste fælles forfader – moderen til alle M. leprae, om man vil – eksisterede for mindst 4.000 år siden, hvilket tyder på, at den forfædres stamme af bakterien har eksisteret endnu længere. Men hvor kom den fra?
Den kendsgerning, at de meget forskellige stammer alle blev isoleret fra europæere, betyder, at spedalskhedens fødested ikke er så klart, som den tidligere forskning har antydet. Faktisk siger forfatterne til dagens undersøgelse på baggrund af deres analyse, at det er muligt, at sygdommen først viste sit grimme hoved i Europa.
Som den artikel, der udkom i går om hepatitis B-virus isoleret fra gammelt DNA, dykker denne nye forskning ned i fortiden for at give forskerne et klarere billede af sygdomme, der fortsat plager os i nutiden.
Den nye forskning udkommer i dag i PLOS Pathogens og er open access, så god fornøjelse.