Conflict asupra cuprului: Mina de cupru-nichel PolyMet a fost prinsă în litigii

Aceasta este a doua dintr-o serie de trei părți care va explora istoria Lacului Superior și a apelor limitrofe, comunitățile afectate de două mine de cupru propuse, argumentele în favoarea și împotriva minelor și ce ar putea însemna aceste mine pentru viitorul Marilor Lacuri. Citiți prima parte aici și a treia parte aici.

Cu doar câteva sute de ani în urmă, terenul care avea să devină Minnesota era plin de râuri, zone umede și orez sălbatic, sau manoomin, așa cum este numit de către Ojibwe. Un aliment de bază și o componentă critică a practicilor culturale și religioase, orezul sălbatic a prosperat în întreaga regiune.

Astăzi, cicatricile siturilor miniere din Iron Range din Minnesota sunt vizibile de pe sateliții din spațiu. Moștenirea invizibilă a acelor mine este la fel de pernicioasă. De la peștii încărcați cu mercur până la straturile de orez sălbatic ucise de o supradoză de sulfați, impactul asupra mediului a fost incalculabil.

În timp ce mina de cupru propusă de PolyMet, NorthMet, a avansat, comunitățile tribale și grupurile de apărare a mediului care s-au confruntat de mult timp cu problemele cauzate de mineritul taconitului se opun acum cu vehemență unui proiect de cupru-nichel care ar putea fi și mai dăunător.

În ciuda eforturilor acestor grupuri, PolyMet a fost pe punctul de a merge mai departe la începutul anului 2020. Mai mult de un deceniu de studii de impact asupra mediului și de solicitări de autorizații au avut ca rezultat faptul că proiectul se apropia de aprobarea completă. Dar, în ultimele șase luni, Curtea de Apel din Minnesota a trimis înapoi patru autorizații pentru revizuire: două autorizații de siguranță a barajului, o autorizație de exploatare minieră și o autorizație de emisii atmosferice. Curtea a analizat, de asemenea, și un permis de evacuare a apei. Acum, compania este împotmolită în litigii, așteptând ca Curtea Supremă din Minnesota să emită o hotărâre care fie îi va permite să meargă mai departe, fie îi va obliga să participe la alte audieri cu privire la fezabilitatea proiectului lor. Rezultatul cauzelor ar putea avea repercusiuni majore pentru viitorul mineritului de cupru-nichel în tot statul.

De la studii de mediu la procese în instanță

Primul lucru pe care Nancy Schuldt vrea să se asigure că oamenii îl înțeleg este că implicarea Fond du Lac Band of Lake Superior Chippewa în procese împotriva PolyMet nu a fost niciodată scopul.

„Dumnezeu știe că am scris sute, dacă nu mii de pagini de comentarii pe parcursul procesului de revizuire a PolyMet”, a declarat Schuldt. „Am ridicat probleme, am furnizat date, am furnizat propriile noastre analize, bazate pe știință și independente. Și am fost complet ignorați în fiecare moment. Așa că am fost lăsați cu singura cale de atac.”

Pentru că a lucrat pentru Bandă mai mult de 20 de ani, Schuldt este un expert în probleme de gestionare a apei și a trebuit să devină expert în navigarea prin complexitatea mineritului de cupru-nichel.

PolyMet Mining, o companie cu sediul în Toronto, deținută de conglomeratul minier elvețian Glencore, a început procesul de revizuire a mediului în 2004. În anul următor, compania a preluat proprietatea unei uzine de prelucrare a minereului din nord-estul statului Minnesota, deținută anterior de LTV Mining Company și folosită pentru taconită. Terenul propus pentru proiect cuprinde aproximativ 19.000 de acri răspândiți pe cursul superior al râului St. Louis, în apropiere de orașele Babbitt și Hoyt Lakes. Mina NorthMet a fost proiectată să producă 72 de milioane de lire sterline de cupru, 15,4 milioane de lire sterline de nichel și 720.000 de lire sterline de cobalt în fiecare an de exploatare, în ciuda faptului că mai puțin de 1 la sută din minereu este un mineral comercializabil. Cu o durată de viață propusă de 20 de ani și cu o estimare de 360 de locuri de muncă create în mod direct de exploatarea minei, compania a prezis că mina va genera 515 milioane de dolari în fiecare an.

Principalele caracteristici ale minei propuse includ o mină de cupru-nichel cu minereuri sulfuroase în carieră deschisă; o linie de transport pentru a transporta minereul la o instalație de prelucrare aflată la câțiva kilometri distanță; și un bazin de decantare pentru a reține minereul prelucrat rămas.

De-a lungul proceselor de revizuire a mediului și de autorizare, care au durat mai mult de un deceniu, comunitățile tribale și grupurile de mediu au obiectat față de asigurările date de PolyMet că tehnologia sa va preveni degradarea mediului

În 2011, Bois Forte Band of Chippewa a furnizat PolyMet o revizuire a semnificației culturale și religioase tradiționale a zonelor din zona proiectului NorthMet. Unul dintre autori a rezumat neliniștea membrilor bandei cu privire la mină, scriind: „Zona încă susține afine, afine și copaci cu scoarță care a fost (și încă este) folosită pentru boli. În plus, apele virgine, peștii și habitatul natural pentru animalele și păsările cu blană vor fi afectate de mină. Gândurile noastre se îndreaptă către generațiile care vor veni și către generația care se află acum aici.”

În septembrie 2013, agențiile tribale cooperante au prezentat propria analiză a efectelor cumulative, subliniind numeroasele lor preocupări cu privire la mina propusă.

„Fond du Lac, Bois Forte și Grand Portage Bands, precum și Autoritatea Tratatului din 1854 (1854) și Comisia indiană pentru pește și faună sălbatică din Marile Lacuri (GLIFWC), au pledat în mod constant pentru o CEA mai solidă și mai cuprinzătoare pentru proiectul PolyMet NorthMet și pentru alte proiecte miniere”, au scris grupurile. „Am observat că activitățile miniere actuale, istorice și „previzibile în mod rezonabil” au degradat profund și, în multe cazuri, permanent, suprafețe vaste de păduri, zone umede, resurse de aer și apă, habitate ale faunei sălbatice, situri culturale și alte resurse critice protejate prin tratat în cadrul Teritoriului cedat din 1854.”

Acest teritoriu cedat a fost cedat Statelor Unite printr-un tratat cu Ojibwe în 1854. Tratatul a stabilit rezervații permanente pentru Fond du Lac, Grand Portage și Bois Forte Bands și a acordat membrilor tribului dreptul de a pescui, vâna și culege pe teritoriul cedat. (The Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission a publicat o analiză completă a drepturilor Ojibwe din tratat pentru bandele din regiunea Marilor Lacuri aici.)

Și în ianuarie 2016, în timp ce mina propusă avansa și 6.650 de acri din Superior National Forest erau pregătiți pentru un schimb de terenuri cu PolyMet, GLIFWC a prezentat din nou o declarație în care susținea că declarația finală de impact asupra mediului a companiei nu a abordat preocupările care fuseseră ridicate de comunitățile tribale și de propriile evaluări de mediu ale GLIFWC. În comentariile lor, GLIFWC a remarcat că EIS final a fost „de nerefuzat din punct de vedere științific în mai multe domenii”, cum ar fi caracterizarea în raport a impactului mercurului, caracterizarea hidrologiei sitului și concluziile sale privind modul în care va respecta standardele de calitate a apei.

Un studiu comandat separat de Fond du Lac Band a constatat că situl St. Louis River oferă în fiecare an servicii ecosistemice estimate între 5 și 14 miliarde de dolari, de la resurse alimentare până la prevenirea inundațiilor.

„EPA a înțeles că banda a fost îngrijorată în mod legitim de faptul că distrugerea a 1.000 de acri de zonă umedă în zona cursului superior al râului St. Louis ar putea crește cantitatea de metilmercur în bazinul hidrografic al râului St. Louis, care este deja foarte afectat de mercur”, a declarat Schuldt. „Nu este permisă, în conformitate cu Clean Water Act, autorizarea unei noi acțiuni care ar cauza sau ar contribui la o afectare existentă.”

În ciuda acestor obiecții, PolyMet a primit autorizații din partea Departamentului de Resurse Naturale din Minnesota, a Corpului de ingineri al Armatei SUA și a Agenției de Control al Poluării din Minnesota.

Veziți aici segmentul de la Great Lakes Now despre mineritul din Minnesota:

Grupurile de mediu s-au implicat și ele în procese

Când Paula Maccabee s-a implicat în proiectul PolyMet în 2009, ea a spus că exista deja „o mulțime de înțelegere a importanței protejării apelor limitrofe și, de fapt, nicio investiție de resurse, de sincronizare, de organizare și de advocacy în protejarea bazinului hidrografic al Lacului Superior. Ne-am dat seama că prima mină propusă profita de acest decalaj.”

În calitate de director de advocacy și consilier pentru organizația non-profit WaterLegacy, Maccabee a intrat imediat în luptă.

La început, WaterLegacy a intentat un proces federal pentru a opri schimbul de terenuri care ar fi permis PolyMet să sape pe terenurile publice care făceau parte din Pădurea Națională Superior, argumentând că statul a subevaluat terenul care era dat companiei miniere. Când schimbul a mers totuși înainte, WaterLegacy a început să analizeze procesul de autorizare. Prin intermediul unor cereri de documente, au descoperit că EPA avea îngrijorări serioase cu privire la permisul de apă. Un e-mail scurs mai târziu a dezvăluit că o autoritate de reglementare din Minnesota a cerut personalului EPA să nu depună critici scrise la proiectul de permis de apă în timpul perioadei de comentarii publice.

Pentru Maccabee, situația a fost fără precedent. „Faptul că s-ar întâmpla în acest caz care este de un interes public atât de mare și de o importanță atât de mare din punct de vedere politic, este cu adevărat îngrijorător”, a spus ea.

Împreună cu WaterLegacy și cu comunitățile tribale, Minnesota Center for Environmental Advocacy a petrecut mai mult de un deceniu încercând să împiedice deschiderea minei. Aaron Klemz, directorul de implicare publică, a declarat că una dintre provocări este că, în ciuda numărului mare de litigii legate de autorizare, nu a existat niciodată un proces real în care să fie contestate faptele despre mină. Speranța sa este că aceste fapte vor fi în cele din urmă examinate în cazul în care Curtea Supremă din Minnesota decide că permisele trimise înapoi de Curtea de Apel trebuie să treacă printr-o audiere a cazului contestat.

„Există practic două scenarii în care merge prost”, a spus Klemz. „Unul este un proces foarte lung și cu încetinitorul de poluare a apei, iar celălalt este un colaps foarte rapid și catastrofal.”

Problemele de poluare a apei ar putea arăta similar cu ceea ce s-a întâmplat deja cu minele de fier și taconită: sulfați și metale grele care se infiltrează în apele subterane și curg din râuri în Lacul Superior. Acest lucru ar avea, de asemenea, un impact dăunător și mai mare asupra lanurilor de orez sălbatic și a peștilor din jurul bazinului hidrografic al râului St. Louis.

În ceea ce privește prăbușirile majore, Klemz atrage atenția asupra a ceea ce s-a întâmplat atunci când bazinele de decantare de tipul celui propus de PolyMet se deschid și eliberează poluare în aval. Prăbușiri de baraje de acest fel s-au întâmplat în Brazilia în 2019, ucigând aproape 250 de persoane, și în Columbia Britanică în 2014 la mina de cupru și aur Mount Polley.

Necesitatea cuprului

Frank Ongaro, directorul executiv al grupului industrial Mining Minnesota, a crescut în orașul Hibbing, unde mineritul era un mod de viață. După ce a lucrat ca președinte al Iron Mining Association, Ongaro a ajuns la poziția sa actuală, unde a militat pentru crearea de mine de cupru-nichel în tot statul. În opinia sa, este complet posibil să existe aceste tipuri de mine și să se protejeze mediul înconjurător.

„Fiecare dezvoltare minieră, fiecare dezvoltare industrială mare – uitați-vă doar la înlocuirile liniei 3 de la Enbridge, la conducte și la alte lucruri – vor fi supuse unei revizuiri de mediu îndelungate și amănunțite și examinate de către agenții”, a declarat Ongaro. „Întotdeauna vor exista eforturi de respingere a acestor dezvoltări, unele bune, altele nerezonabile. Din punctul de vedere al cuprului și nichelului, avem metalele și cererea este acolo. Tehnologia există pentru a putea mina, extrage și prelucra aceste metale într-un mod responsabil din punct de vedere ecologic.”

Pe lângă faptul că PolyMet aduce locuri de muncă și o mai mare securitate economică în regiune, Ongaro citează, de asemenea, nevoia de cupru într-o serie de tehnologii moderne, precum și în dezvoltarea infrastructurii de energie curată. Turbinele eoliene, panourile solare și vehiculele electrice au nevoie de cupru și, pe măsură ce se construiesc mai multe dintre aceste tehnologii, va trebui să se extragă mai mult cupru.

Kelsey Johnson, actualul președinte al Iron Mining Association of Minnesota, este de acord că cuprul este esențial dacă dorim să ne îndepărtăm de cărbune și gaz. Deși are mai puțină experiență în ceea ce privește minele de cupru, ea este convinsă că istoria minelor de fier și de taconită din Minnesota face din acest stat un loc ideal pentru dezvoltarea de noi mine. Minnesota cere revizuiri de mediu îndelungate pentru noile proiecte, spune ea, ceea ce o plasează deasupra altor țări care ar putea fi mai permisive în ceea ce privește protecția mediului.

„Unde ar fi mai bine să construim decât într-un loc care are această profunzime de cunoștințe?” Johnson a spus.

Bruce Richardson, vicepreședintele pentru comunicare corporativă la PolyMet, a declarat prin e-mail că nu poate discuta foarte mult din cauza proceselor în curs de desfășurare cu privire la autorizații.

„Pot spune că ne-am apărat cu succes în șase din cele 11 procese statale și federale care contestă proiectul”, a spus Richardson. „Evident, ne apărăm viguros în aceste cazuri și nu ne așteptăm să începem să primim decizii cu privire la vreunul dintre ele până la sfârșitul acestui an.”

22 iulie 2016, imagine din satelit a Mesabi Range, Minnesota, SUA. (U.S. Geological Survey)

Viitorul PolyMet

Punând încă o cheie de boltă în saga PolyMet sunt o serie de modificări ale legislației federale pe care președintele Donald Trump le-a inițiat și care vor limita sau elimina protecțiile de mediu. În aprilie, administrația Trump a oferit o nouă definiție pentru mlaștini, zone umede și cursuri de apă care se califică în conformitate cu Legea privind apa curată, după cum au relatat Jeremy Jacobs și Pamela King pentru Energy and Environment News. Noua definiție elimină protecțiile pentru cea mai mare parte a zonelor umede din țară, iar grupurile de mediu au tras imediat un semnal de alarmă cu privire la pericolele pentru multe bazine hidrografice.

Apoi, la începutul lunii iunie, Trump a semnat un ordin executiv care instruiește agențiile să renunțe la legile de mediu pentru ca noile proiecte industriale – cum ar fi conductele și minele – să avanseze mai rapid, ca urmare a depresiunii economice cauzate de pandemia COVID-19.

Chiar înainte ca legislația federală să intre în vigoare, agențiile de stat din Minnesota au relaxat deja reglementările privind protecția mediului. Potrivit lui Jennifer Bjorhus de la Star Tribune, până la jumătatea lunii mai, Agenția pentru Controlul Poluării din Minnesota acordase aproape 430 de cereri de urgență pentru a amâna sau ușura respectarea reglementărilor – deși agenția a respins, de asemenea, o cerere a PolyMet de amânare a monitorizării zonelor umede din apropiere, precum și a apelor de suprafață și subterane.

„Cred că actuala administrație federală a pus în pericol sănătatea celor vulnerabili, protecția mediului, justiția de mediu, justiția de mediu, justiția rasială, justiția socială”, a declarat Maccabee înainte de semnarea acestui nou ordin executiv. „Dacă ar fi să spuneți: ‘Cum am putea avea o administrație care să fie mai distructivă pentru America?’ Cred că ar fi greu de găsit o modalitate de a face asta.”

Cât despre Klemz, el are propria întrebare despre ce se va întâmpla cu mediul înconjurător dacă acest proiect minier merge mai departe.

„Cine va fi acolo pentru a îngriji mormântul PolyMet?” a spus Klemz. Departamentul de Resurse Naturale a estimat că refacerea zonei miniere nu va fi finalizată până în 2072, dar o altă estimare a arătat că tratarea apei ar putea fi necesară timp de până la 500 de ani la locul uzinei.

„Va fi acolo pentru mult timp și va continua să fie periculos”, a spus Klemz. „Deci, cine se va ocupa de ea? Probabil că va fi publicul.”

Acest reportaj a fost posibil în parte datorită Fondului pentru Jurnalism de Mediu al Societății Jurnaliștilor de Mediu. SEJ mulțumește Fundației Hewlett, The Wilderness Society, The Pew Charitable Trust și donatorilor individuali pentru susținerea acestui proiect.

Citește mai multe reportaje despre minerit din Great Lakes Now:

Ce părere are Joe Biden despre două dintre cele mai controversate proiecte de mediu din Minnesota?

Dreptul de a mina: Michigan acordă autorizații companiei miniere canadiene, în timp ce tribul Menominee din Wisconsin luptă împotriva acestor autorizații în instanță

Dependență sau dezastru: Siguranța planurilor companiei canadiene de exploatare minieră în U.P. este în dezbatere

Căutați mai multe știri despre PolyMet aici sau știri despre Twin Metals aici.

Imaginea principală: Această fotografie de arhivă din 10 februarie 2016 arată o fostă uzină de procesare a minereului de fier în apropiere de Hoyt Lakes, Minnesota, care ar urma să devină parte a unei mine de cupru-nichel PolyMet propuse. (AP Photo/Jim Mone, Fișier)

.