Laterit je načervenalý produkt zvětrávání čediče. Tak je tomu alespoň v Indii, kde tuto horninu nebo půdní typ poprvé definoval skotský vědec Francis Buchanan-Hamilton v roce 1807. Ne všechny laterity jsou však obohaceny železem a někdy ani nejsou načervenalé. Některé lateritické horniny (bauxit) se těží kvůli vysokému obsahu hliníku. Odrůdy bohaté na železo se většinou používají jako stavební kámen, zejména v Asii.
Vzorka z Indie. Laterit je v Indii velmi rozšířený z klimatických důvodů. Šířka vzorku 9 cm. TUG 1608-1947.
Výkopek lateritu v Severním Irsku poblíž Giant’s Causeway.
Laterit je zbytkový materiál. Je to to, co zůstane z běžných silikátových hornin, pokud odstraníme velkou část oxidu křemičitého, alkálií a kovů alkalických zemin. Většinou se skládá z oxidů železa, hliníku, titanu a manganu, protože to jsou nejméně rozpustné složky hornin, které procházejí typem chemického zvětrávání známým jako laterizace nebo lateritizace. Na železo bohatá odrůda se skládá z hematitu a goethitu. Tyto minerály dodávají půdě/hornině načervenalou barvu a někdy se taková ložiska těží pro obsah železa a niklu (na Kubě a v Nové Kaledonii). Hlinitý laterit (bauxit) se většinou skládá z hydroxidů hliníku gibsitu, diasporu a boehmitu. Ne všechny bauxity jsou však laterity. Některá ložiska bauxitu jsou spojena s vápenci a krasovými jevy. Lateritický bauxit je produktem zvětrávání hlinitokřemičitanových hornin (žuly a podobně).
Laterit je především typ zemité půdy, ale na vzduchu tvrdne v pevnou horninu, a proto je vhodný jako stavební materiál. Lateritová půda téměř postrádá úrodnost a obecně není vhodná pro zemědělství.
Pro vznik lateritových ložisek jsou nutné určité podmínky. Moderní příklady se nacházejí v klimatických oblastech, které se vyznačují vysokou teplotou vzduchu, hojnými srážkami a suchými obdobími. Lateritové půdy jsou běžné v savanách, ale ne v deštných pralesích a džunglích (kde v půdě převládá jíl), kde chybí suché období. Moderní usazeniny nejsou známy ani v oblastech mírného pásma, kde zvětrávání z velké části znamená vznik jílových minerálů namísto lateritických půd.
Zblížení vzorku lateritu ze Severního Irska. Šířka vzorku je 8 cm.
Bauxit je odrůda bohatá na hliník. Šířka vzorku je 8 cm
.