Chris Smith postavil svou první dřevěnou loď v roce 1874 ve věku 13 let. O několik let později postavil loď na lov kachen. Jeho přátelům se líbilo, jak je staví, a požádali ho, aby jim také jednu postavil. To byl technicky vzato začátek lodní společnosti. Brzy začal stavět další čluny a v roce 1881 se připojil ke svému bratrovi Hankovi a začal vyrábět čluny na plný úvazek.
V roce 1910 se bratři spojili s dalšími partnery a založili společnost Smith Ryan Boat Company. Název firmy se v roce 1922 změnil na Chris Smith & Sons Boat Company, v roce 1924 pak na Chris-Craft. Společnost z oblasti Detroitu se v 10. a 20. letech 20. století proslavila svými elegantními závodními čluny. Chris-Craft prodával špičkové motorové čluny bohatým mecenášům, jako byli Henry Ford a William Randolph Hearst.
Na konci 20. let 20. století rozšířila společnost Chris-Craft svůj trh i do střední třídy, když se stala jedním z prvních masových výrobců civilních rekreačních člunů. Společnost zahájila výrobu na montážní lince ve svém závodě v Algonacu ve státě Michigan, čímž výrazně snížila výrobní náklady. Dříve se většina motorových člunů vyráběla ručně. Motory dodávaly firmy Ford a Chrysler a v pozdějších modelech společnost Hercules Engine Company.
V roce 1927 společnost představila cenově dostupný 22′ runabout Cadet. V té době byly rychlé čluny doménou převážně bohatých lidí. Její inovativní reklamní kampaň slibovala rostoucí americké střední třídě kus „dobrého života“. Společnost prodávala své čluny na splátky, čímž se staly jedněmi z prvních motorových člunů dostupných široké populaci.
Velká hospodářská krize připravila mnoho Američanů o volný příjem a prodej Chris-Craft utrpěl. Společnost představila řadu levných motorových člunů, aby zůstala solventní. V roce 1935 se 15,5′ užitkový člun prodával za pouhých 406 USD. Během druhé světové války společnost vyráběla malé hlídkové čluny a čluny pro americké námořnictvo.
Po válce Chris-Craft představil novou řadu civilních rekreačních člunů v době masivního rozmachu americké spotřeby v 50. letech. Toto desetiletí znamenalo vrchol prestiže společnosti a značka Chris-Craft se stala prakticky synonymem pro rekreační plavbu. Společnost nabízela 159 různých modelů a byla lídrem prodeje v mnoha kategoriích malých civilních motorových člunů.
Společnost prodávala špičkové čluny slavným zákazníkům, jako byli Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra a Elvis Presley. Jejich čluny byly často vyráběny z nejkvalitnějšího mahagonu a byly považovány za jedny z nejlepších dostupných. Byly snadno ovladatelné, což bylo pro jejich majitele „víkendové námořníky“ nezbytností. V některých kruzích se vlastnictví Chris-Craftu očekávalo. Dokonce i jejich levnější lodě byly považovány za vysoce kvalitní a často se vyznačovaly takovými luxusními prvky, jako je hojné použití mahagonu, teaku a mosazi.
Chris-Craft vyrobil svou první loď ze sklolaminátu v roce 1955. V roce 1957 společnost přidala divizi kovových lodí, označenou jako Roamer Steel Boats Division (RSBD). Ta vznikla po koupi společnosti Roamer Boat Company a lodě se začaly označovat jako Chris Craft Roamers.
V roce 1960 byla společnost převzata společností Shields & Company’s NAFI Corporation, pod kterou působila samostatně. V roce 1981 prodala společnost Chris-Craft Industries svou divizi lodí společnosti Murray Industries, přičemž si ponechala ochrannou známku Chris-Craft a poskytla jí licenci společnosti Murray. V roce 1989 koupila společnost Outboard Marine Corporation společnost vyrábějící lodě, která pak v roce 2000 zkrachovala a byla odkoupena společností Genmar Holdings. Společnost Genmar prodala divizi lodí Chris-Craft společnosti Stellican Ltd., poté společnost Stellican odkoupila ochrannou známku Chris-Craft od společnosti News Corporation, čímž obě části lodní společnosti opět spojila.
V červnu 2018 společnost Winnebago Industries Inc. získala společnost Chris Craft.