V mládí mě velmi ovlivnily fotografie z vietnamské války a amerického hnutí za občanská práva. Neměl jsem žádné fotografické vzdělání, nikdy jsem nepoužíval fotoaparát. Ale po absolvování vysoké školy jsem se rozhodl, že to je to, co chci v životě dělat, protože jsem viděl, že ta práce má pro společnost velkou hodnotu. Vojenští a političtí představitelé říkali obyvatelstvu jednu věc a fotografové nám ukazovali něco úplně jiného a mně se zdálo, že fotografové jsou mnohem přesvědčivější.
Stal jsem se fotografem, abych byl konkrétně válečným fotografem. To jsem chtěl dělat a uvědomil jsem si, že se musím vycvičit do té míry, abych měl pocit, že jsem schopen jako válečný fotograf hodnotně přispět, protože jsem si uvědomoval, jak vážná odpovědnost to je.
Půjčil jsem si od bratra fotoaparát, protože jsem neměl dost peněz, abych si ho mohl koupit. Živil jsem se tím, že jsem v noci jezdil s náklaďáky a pracoval v noci ve skladu. Četl jsem knihy o tom, jak používat fotoaparát, jak exponovat negativ. Pronajal jsem si temnou komoru a učil se, jak vyvolávat film, jak dělat výtisky. Zadával jsem si úkoly, jako bych pracoval pro střihače, a chodil jsem fotit. Nakonec mi trvalo deset let, než jsem se vycvičil a cítil se připraven skutečně dokumentovat válku.
Po nějaké době práce na volné noze jsem dostal práci v novinách v Albuquerque v Novém Mexiku. Po čtyřech letech jsem pak měl pocit, že jsem se z této zkušenosti naučil vše, co jsem mohl, a tak jsem dal výpověď, sedl do svého volkswagenu, odjel do New Yorku a začal tam pracovat na volné noze.
Po asi šesti měsících strávených získáváním důvěryhodnosti u různých redaktorů zahájil Bobby Sands v Severním Irsku hladovku. Jednalo se o poslance a člena IRA, který byl vězněn v H-Blocku. V ulicích Belfastu a Derry vypukly násilnosti a já jsem nasedl na letadlo a odletěl tam bez zadání. Říkal jsem si: „Musím zjistit, jestli jsem na to připraven.“
Poté jsem se věnoval občanským válkám v Libanonu; válkám v celé Střední Americe, včetně Salvadoru, Nikaraguy, Guatemaly a americké invaze do Panamy; válkám na Balkáně; válkám v Čečensku; válce na Srí Lance; komunistickým povstalcům v boji na ostrově Mindanao na Filipínách; palestinsko-izraelský konflikt; izraelská invaze do Libanonu; lidová povstání za účelem svržení diktátorů v Jižní Koreji, na Filipínách a v Indonésii; často násilný osvobozenecký boj v Jihoafrické republice; genocida ve Rwandě; válka proti sovětské okupaci Afghánistánu a později americká válka v Afghánistánu; válka Spojených států v Afghánistánu.invaze USA do Iráku. A téměř na všech těchto místech jsem pracoval, a to nejen jednou, ale vícekrát.
Je pro mě velmi obtížné stanovit hierarchii různých událostí, které jsem pokrýval. Ale jedna byla tak strašná, že i když jsem byl jejím svědkem, je nad mé síly ji skutečně pochopit: genocida ve Rwandě, kdy bylo během sta dnů vyvražděno 800 000 až milion lidí jejich vlastními krajany, jejich vlastními sousedy, a to za použití zemědělského nářadí jako zbraně. Jak se to mohlo stát, to nedokážu pochopit.
Myslím, že když jsem začínal, motivovala mě sociální hodnota žurnalistiky. Ale také mě lákalo dobrodružství a nebezpečí. Ale vábení dobrodružství a nebezpečí sláblo a smysl pro účel sílil, až se v určitém okamžiku stal jedinou motivací.
Mým cílem je oslovit masové publikum v době, kdy se události teprve odehrávají, aby se snímky staly součástí lidského vědomí. Své snímky zaměřuji na to, co považuji za nejlepší lidské instinkty – soucit, velkorysost, smysl pro dobro a zlo. Ochotu ztotožnit se s druhými. Jakmile se zvýší povědomí o nějakém problému, doufám, že se stane součástí dialogu mezi spoluobčany. To je proces, díky němuž se problém udržuje v povědomí veřejnosti, a když se o něm aktivně mluví ve veřejném prostoru, musí si toho všimnout i tvůrci politik. To je jeden ze způsobů, jak dochází ke změnám, a vizuální žurnalistika může v tomto procesu hrát důležitou roli.
To, co se děje během boje, je jedinečné. To, čím lidé procházejí, intenzita prožitku, to, že se neustále po dlouhou dobu pohybujete na tenké hraně mezi životem a smrtí, vidíte, jak lidé vedle vás padají, jak padají vaši přátelé, je něco, co se děje pouze v boji, a já to chci zdokumentovat. Myslím, že je důležité, aby to lidé viděli.
Na svých fotografiích se snažím zdokumentovat podmínky dané situace a to, jaký vliv mají tyto podmínky na lidi, kteří je snášejí. Možná, že v důležitějším smyslu by snímek mohl diváky přimět k tomu, aby si položili zásadní otázky: Jak tato situace vznikla? Podporujeme ji a schvalujeme? Jaké jsou cíle, které by to mohly ospravedlnit? Co lze udělat, aby se to zastavilo?“
V roce 1862 recenzent New York Times o díle Alexandra Gardnera prohlásil: „Jak můžete vyfotografovat zlomené srdce?“. A pak pokračoval popisem toho, jak strašné to je pro matky zemřelých. A Gardner v té době nefotografoval rodiny ani zármutek, který vyjadřovaly. Zatímco já jsem to fotografoval mnohokrát a vím, že je možné fotografovat někoho, kdo vyjadřuje, že má zlomené srdce. Mnohokrát jsem byl dojat k slzám. Je těžké se přes slzy soustředit, ale snažím se.“
Fotografování války má mnoho překážek. Mnoho z nich je fyzických. Je tu nebezpečí, je tu terén, který je třeba překonat, je tu doprava, kterou je třeba zorganizovat. Existují také emocionální překážky. Všechny tyto obtíže musím překonat, abych mohl dělat svou práci.
Nejsem imunní vůči nebezpečí. V Bagdádu jsem pokrýval činnost jedné čety, která působila v nejnepřátelštější části Bagdádu těsně po okupaci. Byl jsem s reportérem, který pracoval na vydání „Osobnosti roku“ časopisu Time, což byla toho roku americká armáda. Dostali jsme se do velmi přeplněné ulice a Humvee, ve kterém jsme jeli, zastavil provoz, když na nás někdo z davu hodil granát. Při výbuchu bylo několik vojáků vážně zraněno. Mému kolegovi to utrhlo ruku a já jsem byl zraněn na kolenou, břiše a v obličeji. Fotografoval jsem, dokud jsem neztratil vědomí, a vědomí jsem nabyl, až když jsem byl v polní nemocnici na základně čety.
Jsem si velmi dobře vědom toho, že fotografuji dějiny v jejich průběhu, ještě předtím, než je cokoli napsáno, kdy nelze vědět, co se stane od jednoho okamžiku k druhému. Mám pocit, že jsem na okraji času a podnikám cestu do neznáma.
Obrazy jsou jedním z prostředků, kterými si lidé pamatují historii. V mnoha ohledech je fotografický obraz tím prvním, co člověka napadne, když přemýšlí o historické události, k níž došlo od vynálezu fotografie. Fotografie nám ukazují realitu na místě, nikoliv politickou rétoriku. Vyvolávají odpovědnost politických a vojenských představitelů za jejich rozhodnutí a činy.
.