Ian Rapoport fra NFL.com rapporterede, at Carolina Panthers cheftræner Ron Rivera’s job ville være sikkert i slutningen af sæsonen, og det viste sig at være sandt. Ejer David Tepper stoler på, at Rivera kan føre holdet tilbage til en vindende rekord i 2019. Panthers sluttede 2018-sæsonen 7-9 og vil vælge 16. samlet i 2019-draften, hvis der ikke sker nogen handler.
Mens der er huller på holdet, der skal tages hånd om, skal trænerstaben også revurderes. Panthers startede året med Eric Washington som defensiv koordinator, men Rivera overtog til sidst den defensive play calling i uge 13. Den tidligere Panthers-defensive koordinator Steve Wilks blev fyret af Arizona Cardinals den 31. december, hvilket rejser spørgsmålet om, hvorvidt de to parter skal genforenes.
Desperat behov for en opgradering
Mens Panthers’ forsvar endte i midten af rækken i de fleste kategorier, kæmpede holdet virkelig på et par områder i 2018. Carolina tillod seks yards per play, hvilket var det femte dårligste i NFL. Som hold samlede de kun 35 sacks, hvilket var sjettedårligst i ligaen. Carolina tillod femteflest passing touchdowns (32) og gav 45 touchdowns i forhold til 2017’s total på 32.
Carolina sluttede med 23 turnovers, hvilket var godt for 14. pladsen i NFL. De havde dog strækninger, hvor de gik fladt, som under den syv spil lange nederlagsserie. Forsvaret gav 12 spil på 40+ yards i løbet af sæsonen, det er sjette dårligste i ligaen. Derudover tillod Carolina den ottende højeste completion percentage, 66,7 %, og quarterback rating, 99,6.
Coaching er ikke den eneste grund til disse subparate placeringer. Carolina har brug for at blive yngre og styrke deres dybde i løbet af off-season. Når det er sagt, spiller playcalling og skemaet også en stor faktor. Panthers-forsvaret stillede op i zonedækning 51,7 % af tiden, hvilket var syvende mest i NFL. De spillede kun mandedækning 34,2 % af tiden, hvilket var det syvende færreste i NFL. Både Donte Jackson og James Bradberry er meget dygtige manddækningscorners, men Panthers manglede et pålideligt nickel corner, der kunne spille mand-til-mand, hvilket førte til et zonetungt skema. Det zonetunge system har fungeret i Rivera-æraen. Men med en anden gruppe af defensive backs kan det være på tide at ændre filosofi.
Med tallene
I 2017 under Wilks havde Panthers et langt bedre forsvar statistisk set over hele linjen. De tillod kun 5,3 yards per play, sluttede sæsonen med 50 sacks og tillod næsten halvt så mange rushing touchdowns (7), som de gjorde i 2018 (13).
Wilks’ forsvar tillod en completion-procent på 63,8 % og en quarterback rating på 92,9. De tillod kun 327 point mod dette års 382 og tillod 577 færre samlede yards. Og med en lignende defensiv opstilling uden Kurt Coleman, Star Lotulilei og Daryl Worley var det en hovedbrud, hvorfor forsvaret gik så meget tilbage.
Det lyder som om Rivera vil have Washington til at blive i sin trænerstab, men ikke som defensiv koordinator. En genforening af Wilks og Rivera ville tage presset på Rivera med hensyn til playcalling væk, og veteranforsvarsspillere vil have en koordinator, de kender og kan stole på. Desuden kan Wilks’ bruge sin erfaring til at præsentere nye idéer og filosofier for Rivera.
Det er værd at nævne, at veteranspillere i Arizona kunne lide Steve Wilks. Med fyre som Larry Fitzgerald, Tre Boston, Benson Mayowa og Mike Iupati, der er sat til at være free agents i 2019, ville Panthers have en betydeligt bedre chance for at udfylde et positionelt behov med en af disse spillere, hvis Wilks er i deres trænerstab. Eric Reid og Mike Adams vender muligvis ikke tilbage på safety-positionen, Panthers vil højst sandsynligt lade Devin Funchess gå i free agency, og defensive end- og offensive line-positionerne har brug for al den hjælp, de kan få. Wilks genforening med Carolina giver meget god mening for begge parter, og det er en idé, som bør udforskes af Panthers’ front office i denne off-season.
Hovedbillede:
Embed from Getty Images