Chris Smith byggede sin første træbåd i 1874, da han var 13 år gammel. År senere byggede han en båd til andejagt. Hans venner kunne lide den måde, han byggede dem på, og de bad ham om at bygge en til dem. Dette var teknisk set starten på bådfirmaet. Han begyndte snart at bygge flere både og sluttede sig til sin bror Hank i 1881 for at begynde at producere både på fuld tid.
I 1910 gik brødrene sammen med andre partnere for at danne Smith Ryan Boat Company. Firmaets navn blev ændret i 1922 til Chris Smith & Sons Boat Company og derefter til Chris-Craft i 1924. Firmaet i Detroit-området blev kendt for sine slanke racerbåde i 1910’erne og 1920’erne. Chris-Craft solgte avancerede motorbåde til velhavende mæcener som Henry Ford og William Randolph Hearst.
I slutningen af 1920’erne udvidede Chris-Craft sit marked til at omfatte middelklassen, da det blev en af de første masseproducenter af civile lystbåde. Virksomheden begyndte samlebåndsproduktion på deres fabrik i Algonac, Michigan, hvilket sænkede produktionsomkostningerne drastisk. Tidligere var de fleste motorbåde blevet håndbygget. Motorerne blev leveret af både Ford og Chrysler og af Hercules Engine Company i de senere modeller.
I 1927 introducerede firmaet Cadet, en 22′ runabout til en overkommelig pris. På det tidspunkt var speedbåde stort set kun forbeholdt de velhavende. Den innovative reklamekampagne lovede en del af “det gode liv” til den voksende amerikanske middelklasse. Firmaet solgte sine både på afbetaling, hvilket gjorde dem til nogle af de første motorbåde, der var tilgængelige for den brede befolkning.
Den store depression frarøvede mange amerikanere deres diskretionære indkomst, og Chris-Crafts salg led under den. Virksomheden introducerede en serie af motorbåde til lave priser for at forblive solvent. I 1935 blev en 15,5′-nyttebåd solgt for så lidt som 406 USD. Under Anden Verdenskrig producerede virksomheden små patruljebåde og søsætningsbåde til den amerikanske flåde.
Efter krigen introducerede Chris-Craft et nyt sortiment af civile lystbåde i tide til den massive amerikanske forbrugerekspansion i 1950’erne. Dette årti markerede højdepunktet for virksomhedens prestige, og Chris-Craft-mærket blev stort set synonymt med lystsejlads. Virksomheden tilbød 159 forskellige modeller, og den var førende inden for mange kategorier af små civile motorbåde.
Selskabet solgte både af høj kvalitet til berømte kunder som Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra og Elvis Presley. Deres både blev ofte fremstillet af det fineste mahogni og blev anset for at være blandt de bedste tilgængelige. De var lette at betjene, hvilket var et must for deres ejere, der var “weekendsejlere”. I visse kredse var det forventet at eje en Chris-Craft. Selv deres både til lavere priser blev anset for at være af høj kvalitet og var ofte udstyret med luksuriøse elementer som f.eks. rigelig brug af mahogni, teak og messing.
Chris-Craft fremstillede sin første båd af glasfiber i 1955. Virksomheden tilføjede en metalbådsafdeling i 1957, der blev betegnet som Roamer Steel Boats Division (RSBD). Denne afdeling blev oprettet efter opkøbet af Roamer Boat Company, og bådene blev kendt som Chris Craft Roamers.
Selskabet blev overtaget af Shields & Company’s NAFI Corporation i 1960, under hvilken selskabet opererede selvstændigt. Chris-Craft Industries solgte sin båddivision til Murray Industries i 1981, men beholdt Chris-Craft-varemærket og gav det i licens til Murray. Outboard Marine Corporation købte bådfirmaet i 1989, men gik derefter konkurs i 2000 og blev købt af Genmar Holdings. Genmar solgte Chris-Craft båddivisionen til Stellican Ltd., hvorefter Stellican købte Chris-Craft-varemærket fra News Corporation og dermed genforenede de to dele af bådfirmaet.
I juni 2018 overtog Winnebago Industries Inc. Chris Craft.