Theokrati er et begreb, der stammer fra et græsk sammensat ord, som kan oversættes med “Guds styre”. Begrebet henviser til det styre, der udøves af en guddommelighed direkte eller gennem en eller anden form for repræsentant.
I et teokrati regerer myndighederne derfor i Guds navn. Den religiøse leder er således også den politiske leder. Disse systemer giver ikke mulighed for en adskillelse mellem staten og den religiøse institution.
Et eksempel på et teokrati er det gamle Egypten. Faraoerne var ikke kun de vigtigste politiske ledere, men blev også anset for at være repræsentanter for guddommene og var endda præster.
Tibet var et andet eksempel på teokrati indtil 2011. Lederen af denne eksilregion har fået titlen Dalai Lama: han er den højeste religiøse leder og indtil 2011 den højeste politiske autoritet. I 2011 besluttede Tenzin Gyatso (den 14. Dalai Lama) at takke nej til alle politiske poster.
Vatikanet er i mellemtiden et fuldt fungerende teokrati. Paven (nu Frans) er både statsoverhoved og den højeste religiøse autoritet.
Det er vigtigt at bemærke, at teokratier ikke er demokratiske: folket vælger ikke sine repræsentanter. Enkeltpersoner kan på den anden side ikke stille op til valg for at repræsentere deres landsmænd, da det vigtigste træk ved teokratiet er, at herskerne enten er emanationer af Gud eller repræsentanter for Gud på jorden. Dette særpræg ophæver igen muligheden for at udøve opposition, for hvis herskeren er Gud eller hans repræsentant, kan ingen erstatte ham.
I nutidens vestlige regeringer er det, selv om der er mange særpræg og modsætninger, ikke almindeligt, at staten påbyder udøvelse af en religion: herskerne skal garantere deres borgere opfyldelse af deres rettigheder og sikre dem en stabil udvikling af landet, uanset deres trosretninger.
Med hensyn til oprindelsen af det teokratiske system er det nødvendigt at gå tilbage til de tidligste stammesamfund, hvor der meget ofte var en shaman, der både var stamhøvding og åndelig leder, eller som besad en magt, der var højere end stamhøvdingens. Senere i Mosebøgerne (de første fem bøger i Bibelen, som tilskrives Moses) omtales et system med lignende karakteristika.
Det teokrati, der præsenteres i Mosebøgerne, beskriver en præstekaste, dvs. et samfund, i dette tilfælde en stamme, der udelukkende var helliget den åndelige udøvelse af og tjeneste for religionen; Israels konger er derimod en senere institution.
Med statens opståen i de ældre civilisationer begyndte man at værdsætte denne særlige dobbelthed mellem religiøs og politisk magt, som ofte blev forenet, men til sidst klart afgrænset ved hjælp af love og bygninger (templer og paladser er et tydeligt eksempel på forsøget på at “inddæmme” hver magt i et særskilt miljø). I det antikke Grækenland var der ikke noget entydigt præsteskab eller dogme, og derfor omfattede politiske embeder også religiøse funktioner.
I det islamiske imperium, indtil det osmanniske kalifat blev afskaffet i 1924, udøvede kaliffiguren den højeste regering og repræsenterede samtidig det højeste hierarki i islam (han var “de troendes fyrste”); Det skal dog præciseres, at han ikke blev anerkendt af folket som helhed, men af den gruppe af muslimer, der er kendt som sunnier, som er det største af deres samfund på verdensplan og kendetegnet ved deres hengivenhed over for de gerninger og ordsprog, der tilskrives profeten Muhammed.