Laterit er et rødligt forvitringsprodukt af basalt. Det er det i hvert fald i Indien, hvor denne sten eller jordtype først blev defineret af en skotsk videnskabsmand Francis Buchanan-Hamilton i 1807. Det er imidlertid ikke alle lateritter, der er beriget med jern, og nogle gange er de ikke engang rødlige. Nogle lateritiske bjergarter (bauxit) udvindes på grund af deres høje aluminiumindhold. Den jernrige sort bruges mest som byggesten, især i Asien.
En prøve fra Indien. Laterit er meget almindelig i Indien på grund af klimatiske årsager. Bredde på prøven 9 cm. TUG 1608-1947.
Et udbrud af laterit i Nordirland i nærheden af Giant’s Causeway.
Laterit er et restmateriale. Det er det, der er tilbage af almindelige silikatbjergarter, hvis man fjerner meget af silica, alkali og alkali- og jordalkalimetaller. Det består for det meste af jern-, aluminium-, titan- og manganoxider, fordi disse er de mindst opløselige komponenter i de bjergarter, der gennemgår en type kemisk forvitring, der kaldes lateritisering eller lateritisering. Den jernrige variant består af hæmatit og goethit. Disse mineraler giver jorden/klippen en rødlig farve, og undertiden udvindes sådanne forekomster for deres jern- og nikkelindhold (på Cuba og i Ny Kaledonien). Aluminiumholdigt laterit (bauxit) består hovedsagelig af aluminiumhydroxiderne gibbsit, diaspore og boehmit. Det er dog ikke alle bauxitter, der er lateritter. Nogle bauxitforekomster er forbundet med kalksten og karstfænomener. Lateritisk bauxit er et forvitringsprodukt af aluminiumsilikatbjergarter (granit og lignende).
Laterit er først og fremmest en jordart, men den hærder til fast sten i luft og er derfor velegnet som byggemateriale. Lateritjord mangler næsten frugtbarhed og er generelt ikke egnet til landbrug.
Der skal visse betingelser til, for at lateritaflejringer kan dannes. Moderne eksempler findes i klimaregioner, som er kendetegnet ved varm lufttemperatur, rigelig nedbør og tørre perioder. Lateritjord er almindelig i savanner, men ikke i regnskove og jungler (hvor ler er dominerende i jorden), som mangler tørre perioder. Moderne aflejringer er også ukendte i tempererede områder, hvor forvitring i høj grad betyder dannelse af lermineraler i stedet for lateritiske jorde.
Nærbillede af en lateritisk prøve fra Nordirland. Prøvens bredde er 8 cm.
Bauxit er en aluminiumrig sort. Bredden af prøven er 8 cm.