“Skyhawk er fortsat et af de mest fleksible missionsfly, der nogensinde er produceret.”
Douglas A-4 Skyhawk er fortsat et af de mest fleksible missionsfly, der nogensinde er produceret, med en alsidig levetid, der begyndte i 1956 med en første levering til US Navy VA-72 Attack Squadron og strækker sig til i dag som et fly, der stadig anvendes af mange af verdens luftvåben. Skyhawk, der er kendt for sin lette og lille flyramme, som understøttes af et kraftigt J52-P8-turbojetfly, blev hurtigt døbt “Heinemann’s Hot Rod” efter sin designer, Ed Heinemann. Typen blev brugt i mange eskadriller i den amerikanske flåde og marinekorpset som et let angrebsfly og endda som træningsfly i både en- og to-sæders versioner. Selv om produktionen ophørte i 1979, flyves der stadig med flyet over hele verden.
Douglas TA-4J Skyhawk, bygningsnummer 13590, blev leveret til den amerikanske flåde og optaget på inventar den 24. juli 1967. Flyet fik tildelt bureaunummer 153524. “524” blev straks tildelt VF-126 på Miramar NAS. I 1967 blev Skyhawk-flyet udfaset af flåden som det vigtigste angrebsfly, VA 126, en A-4-flådens instrumenttræningseskadrille kendt som Fighting Seahawks, blev omdøbt til VF-126 Bandits. VF-126 begyndte at flyve modstandermissionen for vestkysten fra Miramar i april 1967. De fik til opgave at levere modstandertræning og fortsatte med at bruge Skyhawk i denne rolle på grund af dens lille størrelse, ekstraordinære manøvredygtighed og røgfri motor, indtil eskadrillen blev nedlagt i 1994. I en kort periode var Naval Fighter Weapons School (Top Gun) knyttet til VF-126 indtil august 1972. Top Gun tog sig af graduerede kurser i manøvrering i luftkamp for flådepiloter, mens VF-126 tog sig af den “daglige” modstanderrolle og støttede vestkystens F-4 og F-14 eskadriller.
Fra juli 1967 til september 1967 blev “524” fløjet regelmæssigt og akkumulerede 66,9 timers flyvetid i denne korte periode. Den 9. september blev “524” beskadiget ved et uheld på jorden. Optegnelser viser, at der opstod alvorlige skader på flyets næseområde, hvilket gjorde det nødvendigt at reparere næsehjulet og den forreste fuselagestruktur. Denne reparation tog 8 måneder, og flyet blev ikke taget i brug igen før juni 1968.
“524” fortsatte med at flyve med VF-126 indtil april 1976. I de næsten ti år, siden det blev tildelt VF-126 Bandits, havde eskadrillen fløjet flyet i 3.592 timer.
Flyet påbegyndte sine nye opgaver til støtte for National Parachute Test Range på Naval Air Facility El Centro umiddelbart efter at være blevet overført fra VF-126. Selv om “524’s” anvendelse med NPTR er uklar på dette tidspunkt, var NPTR centrum for forskning med fokus på testning, evaluering og design af aeronautiske redningssystemer. Flyet var tilknyttet NPTR fra april 1976 til januar 1979. 524 blev fløjet sparsomt, mens den var tilknyttet NPTR, og den samlede kun 275 flyvetimer i perioden.
Og selv om TA-4F var tilknyttet National Parachute Test Range, var den egentlige kontrollerende myndighed Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Denne kontrollerende myndighed overførte TA-4F BuNo 153524 til Naval Air Test Center på NATC Patuxent River, Maryland. Flyet blev tilknyttet våbentesteskadronen. “524” blev brugt til at teste en række forskellige våben og udstyr, mens den var i enheden. Det opererede i denne egenskab fra januar 1979 til juni 1983. Mens “524” var tilknyttet våbentest, akkumulerede den 958 flyvetimer.
Når den havde afsluttet sin opgave i våbentest, blev “524” i juli 1983 tilknyttet National Test Pilots School, der også var beliggende i Pax River. Flyet blev officielt overført til kommandanten for Naval Air Systems Command som kontrollerende organ.
“524” blev brugt som flyveprøveevalueringsfly og medbragte ofte datapakker og kamerasystemer i cockpittet bagtil til at dokumentere flyveinstrumenter. Flyet blev også brugt som et TPS-uddannelsesfly for studerende. Det var et af 4 TA-4’ere, der var tildelt TPS. “524” fortsatte i denne egenskab indtil den 5. august 1994. Alle fire TPS TA-4’ere, der var tildelt TPS, blev fløjet til Aircraft Maintenance and Regeneration Center i Tucson, Arizona. På dette tidspunkt blev BuNo 153524 og hendes søsterskibe betragtet som overskydende i forhold til den amerikanske flådes behov. “524” havde afsluttet sin tjeneste i flåden med i alt 6496,6 timer.
Collings Foundation fik tildelt en Douglas TA-4 Skyhawk ved en foranstaltning fra Kongressen i oktober 2000. Efter at have set på forskellige fly, der var opmagasineret hos AMARC, blev BuNo 153524 udvalgt på grund af flyets generelle stand og dets lave antal timer i flyskroget. Flyet blev fjernet fra lageret i AMARC, Tucson, præcis et år efter, at lovgivningen blev underskrevet. Forhandlingerne med flådens advokater var besværlige, da vi kæmpede for at færdiggøre gaveaftalen og overføre de manglende komponenter. Efter fire års smertefulde forsinkelser blev overførslen af de nødvendige komponenter endelig afsluttet i foråret og sommeren 2004.
Skyhawk blev skilt ad i Tucson sidst på sommeren og fragtet med lastbil til AvCrafts faciliteter i Myrtle Beach, SC. Den ankom endelig den 3. oktober 2004. Genmontering og inspektion for at vende tilbage til flyvning sammen med de nødvendige reparationer blev påbegyndt straks efter ankomsten. For at fremskynde processen blev det besluttet at inddrage kendte A-4-specialister fra Safe Air Ltd. i New Zealand for at tilføre deres ekspertise til processen med at gøre det til en restaurering med den høje kvalitet, som Collings Foundation forventer af sin flyvende samling. Specialisterne Ian Ginders, Norm Tse og Dave Meikle samlede flyet igen og gennemførte både fase A- og B-inspektioner. SafeAir er anerkendt som verdens førende Skyhawk-eksperter, og i kombination med hjælp fra AvCrafts specialværksteder var TA-4J-projektet planmæssigt klar til motorløb i december 2004. Vi er Ben Bartel, formand for AvCraft, taknemmelig for hans generøse støtte til projektet.
Den første flyvning siden “524 “s oprindelige tilbagetrækning fra flåden blev gennemført den 15. december 2004 i Myrtle Beach, South Carolina, med kaptajn Bert Zeller (USNR) ved roret.
Flyvningen foregik uden hændelser, og der blev rettet op på et par mindre squawks ved landingen.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 blev derefter sendt til Av Source West, Midland, Texas, hvor den blev omlakeret. Av Source West kopierede den bemaling, som flyene fra H&MS 11, Playboys, der var baseret i DaNang under Vietnamkrigen, bar. Vi takker Hentzen Coatings i Milwaukee, Wisconsin, for at levere primeren og malingen til at færdiggøre dette projekt.
Playboys var en helt frivillig hurtig fremskudt luftkontrolenhed, der eksisterede fra januar 1969 til den 14. september 1970, da Playboy-missionen blev aflyst på grund af udfasningen af amerikanske aktiver. I den tid Playboys eksisterede, dirigerede de andre jagerfly til støtte for landtropperne og til at identificere og ødelægge fjendtlige aktiver, der bevægede sig langs Ho Chi Minh-sporet.
Det samlede antal Playboy-flybesætninger var på 57 i løbet af programmets levetid. Playboys arbejdede tæt sammen med USAF F100F Misty FAC-piloter, som lejlighedsvis fløj i TA-4F’erne. Dette tætte samarbejde med Misty-flyene bidrog i høj grad til marinesoldaternes kamp mod de nordvietnamesiske regulære styrker langs grænsen mellem Laos og Sydvietnam. Playboys blev af mange anset for at være en af de mest vellykkede operationer i Vietnamkrigen, da de hjalp med at identificere fjendens forsyningsområder, lokaliserede og ødelagde morter- og raketpositioner og skabte kommunikationsforbindelser mellem angrebsfly og landtropper.
På grund af mangel på flybesætninger og det professionelle ry, de havde opnået, begyndte Playboys at tiltrække piloter fra A-4-, F-4- og A-6-fællesskaberne i MAG-12 og MAG-13.
I løbet af Playboys’ eksistens gik tre fly tabt på grund af fjendtlig beskydning. Jolly Green Giant-helikoptere reddede alle tre besætninger. I næsten et års kamp var den eneste Playboy, der gik tabt, oberstløjtnant Larry “Robbie” Robinson. Han fløj en F-4B Phantom, mens han eskorterede en Playboy TA-4.
The Collings Foundation er stolt af at ære mindet om alle Vietnamveteraner ved at bringe Playboy-farverne tilbage til himlen. Skyhawk BuNo 153524 slutter sig til fondens F-4D Phantom II og UH-1E (VMO-2 og VMO-6) i Viet Nam Memorial Flight i flyvesæsonen 2008. Skyhawk-flyet deltager også i Collings Foundation’s TA-4J / F-4 Phantom II Flight Training Program på vores campus i Houston.