- Analiza genetică a rămășițelor a 14 rinoceri lânoși arată că o încălzire a climei, nu vânătoarea, i-a omorât probabil în urmă cu 14.000 de ani.
- Numărul de rinoceri lânoși a rămas constant până aproape de dispariția lor și mult după ce oamenii au migrat spre teritoriul lor din Siberia.
- Mutațiile genetice sugerează că rinocerii erau atât de adaptați să trăiască în condiții de frig încât nu au putut supraviețui atunci când clima s-a încălzit rapid.
În tundra arctică din nord-estul Siberiei se află un cimitir al unei specii de megafaună, acum dispărută, rinocerul lânos, datând de acum 50.000 de ani. Acum, o nouă analiză genomică a rămășițelor a 14 dintre aceste fantastice creaturi galbene cu blană arată că schimbările climatice au fost probabil vinovate pentru dispariția lor – și nu vânătoarea de către oamenii migratori, așa cum presupuseseră oamenii de știință.
„Putem spune că, probabil, clima a avut un rol uriaș în dispariția și declinul rinocerilor lânoși”, a declarat paleogeneticianul Edana Lord de la Universitatea din Stockholm și de la Muzeul Suedez de Istorie Naturală, autorul principal al studiului recent din Current Biology. Cu toate acestea, Lord și colegii săi nu pot exclude activitatea umană ca fiind un factor care a contribuit la ultimii ani de viață ai rinocerilor.
Rhinocerii lânoși (Coelodonta antiquitatis), predecesori ai rinocerului de Sumatra din zilele noastre (Dicerorhinus sumatrensis), au cutreierat Siberia cu zeci de mii de ani în urmă. Atât sosirea oamenilor în arealul lor de răspândire, cât și o perioadă de încălzire a climei, cunoscută sub numele de interstadiul Bølling-Allerød, coincid cu dispariția acestor animale străvechi de mărimea unui SUV.
Cercetătorii au obținut 14 specimene sub forma a 12 oase, o biopsie de țesut mumificat și o mostră de păr. Prin determinarea secvenței complete a ADN-ului unuia dintre aceste rămășițe și a secvenței ADN-ului matern al tuturor celor 14, cercetătorii au sperat să expună părți cheie din istoria lor.
Ei s-au concentrat asupra ADN-ului mitocondrial – ADN-ul transmis prin intermediul mamei – care a dezvăluit un arbore genealogic divers al rinocerilor. Cu toate acestea, dacă vânătoarea sau alte activități umane le-ar fi decimat populația, diversitatea lor genetică ar fi scăzut simțitor, a spus Lord.
În schimb, numărul speciilor a rămas constant până aproape de dispariția lor și mult timp după ce oamenii au migrat în arealul lor. Exemplarele echipei datează de acum 18.500 de ani; specia a mai persistat încă 4.500 de ani.
Analizele ulterioare ale mutațiilor genetice ale rinocerilor de-a lungul timpului au indicat adaptări evolutive determinate de schimbările climatice. În 89 de gene, oamenii de știință au găsit modificări care au condus probabil la trăsături adaptate la frig. Astfel de adaptări sugerează că rinocerii lânoși au fost adaptați la un mediu rece și nu s-au putut adapta la un climat mai cald și mai umed.
În ciuda acestor indicii, cercetătorii nu pot exclude faptul că oamenii au jucat un rol. În timp ce rinocerii lânoși și oamenii păreau să trăiască în armonie timp de mii de ani, primii coloniști umani din Siberia erau nomazi. Odată ce nomazii au creat așezări permanente, schimbările în sursele de hrană și în habitat ar fi putut dăuna populației de rinoceri – dar este puțin probabil ca datele genetice singure să demonstreze acest lucru.
„Este foarte greu de spus dacă au fost sau nu uciși sau vânați de oameni”, a declarat geneticianul specializat în genetica faunei sălbatice Alfred L. Roca de la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign, care nu a fost implicat în studiu.
Pentru a suspecta chiar și interacțiunea umană, a spus Roca, cercetătorii ar trebui să găsească rămășițe care „să arate ca și cum ar fi fost măcelărite de oameni”, așa cum a fost cazul mamuților lânoși. „Dacă oamenii, la sfârșit, au avut ceva de-a face cu asta este o întrebare deschisă, doar pentru că oamenii au avut atât de mult de-a face cu dispariția altor specii”, a remarcat el.
Perioada de încălzire rapidă de acum 14.000 de ani oglindește temperaturile inflamate ale planetei noastre din prezent. Descoperirea unor specimene intacte de animale din astfel de epoci oferă indicii despre ceea ce ar putea fi pregătit pentru speciile de astăzi – inclusiv pentru noi. Cu toate acestea, descoperirea acestor mostre este rară, iar izolarea ADN-ului lor fragil nu este o treabă ușoară. De exemplu, fragmentele de oase, precum cele folosite de Lord și echipa sa, se degradează adesea în timp și se contaminează cu ADN bacterian pe măsură ce se descompun.
În ciuda acestor provocări, Lord este pasionată de impactul pe care cercetarea sa îl are asupra iluminării atât a trecutului, cât și a prezentului nostru. „Îmi place să aduc la viață aceste creaturi dispărute”, a spus ea. „Modul în care clima din trecut a avut un impact asupra speciilor este incredibil de important pentru modul în care clima din viitor va avea un impact asupra speciilor.”
Citație:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Nota editorului: Textul din acest articol a fost modificat la 1 decembrie 2020 pentru a clarifica încadrarea în jurul citatului lui Alfred L. Roca. Inițial, articolul spunea „Pentru a dovedi implicarea umană…”, dar a fost înlocuit cu „Pentru a suspecta chiar și interacțiunea umană.”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) este absolventă a Programului de Comunicare Științifică de la Universitatea din California, Santa Cruz. Alte articole Mongabay realizate de studenții UCSC pot fi găsite aici.
.