Die Barker-Karpis-Bande war eine der wildesten Verbrecherbanden der 1930er Jahre und stand neben John Dillinger, George „Baby Face“ Nelson, George „Machine Gun“ Kelly, Bonnie Parker und Clyde Barrow sowie Charles Arthur „Pretty Boy“ Floyd an der Spitze des berühmten „War on Crime“ des Federal Bureau of Investigation (FBI). Die Barker-Bande hat ihre Wurzeln in der Familie von Arizona „Ma“ Clark Barker (1873?-1935) und ihren vier Söhnen Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur „Dock“ (1899-1939) und Fred (1902-35). Im Jahr 1927 beging Herman Barker offenbar Selbstmord, nachdem er von der Polizei in Kansas verwundet worden war. Lloyd verbüßte ab 1932 eine fünfundzwanzigjährige Haftstrafe wegen Postraubes im US-Gefängnis in Leavenworth, Kansas. Herman und Lloyd gehörten nie zu der Bande, die die Familie später berühmt machte.
Das FBI machte Ma Barker zum Schurken, nachdem es sie 1935 erschossen hatte. Es herrscht Verwirrung über ihre Rolle bei den Aktivitäten der Bande. Alvin „Creepy“ Karpis (1907-79), der zusammen mit Freddie Barker der Hauptanführer der Gruppe zu sein schien, schrieb später, dass Ma Barker jemand war, auf den sie aufpassten, dass es ihr aber nicht in den Sinn gekommen wäre, sich in ihre Geschäfte einzumischen. Dies steht im Gegensatz zum „Bloody Mama“-Bild des FBI, das sie als das Gehirn darstellte, das die Bande mit eiserner Faust kontrollierte. Die in Missouri geborene Arizona „Kate“ Donnie Clark heiratete 1892 George Barker, mit dem sie in Missouri vier Söhne hatte. Um 1910 zog die Familie nach Tulsa, Oklahoma. Hier gerieten die Jungen immer wieder in Schwierigkeiten, und Dock und Freddie schlossen sich einer Gruppe jugendlicher Krimineller an, die als Central-Park-Gang bekannt war.
Bis 1923 waren alle vier Barker-Jungs entweder in Gefängnissen oder Erziehungsanstalten. Ma Barker setzte sich unermüdlich dafür ein, sie da herauszuholen, was eine endlose Arbeit war, da die Brüder während ihres kurzen Lebens immer wieder ins Gefängnis kamen und wieder herauskamen. Während seiner Haftzeit lernte Freddie Barker Karpis kennen, und nach ihrer Entlassung trafen sie sich wieder, um eine legendäre Verbrechensserie zu beginnen. 1932 begnadigte der Gouverneur von Oklahoma, William „Alfalfa Bill“ Murray, Dock von seiner lebenslangen Haftstrafe für den Mord an einem Wachmann. Docks Bekannter, Volney Davis, wurde ebenfalls bald freigelassen. Mehrere Experten für Verbrechensgeschichte haben spekuliert, dass Barker und Davis von der Bestechung von Politikern in Oklahoma, wahrscheinlich eines Senators, profitierten. Die Barker-Karpis-Bande raubte mehrere Banken im Mittleren Westen aus und beging zahlreiche Morde, aber zwei aufsehenerregende Entführungen verschafften ihr Ansehen beim FBI. Im Jahr 1933 entführten sie William A. Hamm Jr., einen Brauereibesitzer aus Minnesota, und erpressten 100.000 Dollar Lösegeld. Im Jahr 1934 erbeuteten sie 200.000 Dollar, nachdem sie den Millionär Edward Bremer aus Minnesota entführt hatten.
Sehr viele bekannte Gangster schlossen sich den Barkers bei verschiedenen Verbrechen an, darunter Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz („Shotgun“ George Ziegler), Charles Fitzgerald und Dr. Joseph Patrick Moran. Im Januar 1935 verhaftete das FBI Dock und eine Woche später wurden Ma und Freddie Barker in einem Haus am Lake Weir in Florida gefangen genommen und getötet. Die Schießerei dauerte vier Stunden, und es wurde spekuliert, dass Ma sich selbst erschoss. 1936 verhaftete das FBI Karpis in New Orleans, wobei Direktor J. Edgar Hoover vor Ort war; seine Rolle bei dieser Operation ist umstritten. 1939 töteten Wärter Dock Barker bei einem Fluchtversuch aus dem Bundesgefängnis auf der Insel Alcatraz vor der Küste Kaliforniens. 1947 kam Lloyd Barker frei, doch zwei Jahre später wurde er von seiner Frau erschossen. Arizona, Herman und Freddie Barker sind in der Nähe von Welch, Oklahoma, begraben. Die FBI-Charakterisierung von Ma Barker hat sich in Filmen wie Bloody Mama (1970) und Public Enemies (1996) erhalten. Aus den Akten geht nicht hervor, dass sie jemals verhaftet oder wegen eines Verbrechens angeklagt wurde.