Nach den wunderbaren Regenfällen der letzten Monate fließt der Darling River zum ersten Mal seit zwei Jahren wieder.
Und wie bei den meisten Dingen, die das Murray-Darling-System betreffen, ist das weitere Vorgehen so klar wie der Darling selbst.
Wenn man sich durch die Bürokratie wühlt, gibt es sowohl gute als auch schlechte Nachrichten.
Die wichtigsten Punkte:
- Fischsterben im Lower Darling konnte dank eines großen Anfangsdurchflusses weitgehend vermieden werden
- Der größte Teil von New South Wales wird zumindest eine teilweise Rückgabe von Wasserzuteilungen erleben
- Die Menindee Seen werden sich wahrscheinlich nicht füllen und viele große Versorgungsdämme bleiben niedrig
Kein Fischsterben im großen Stil
Das Wasser in den Darling zu bekommen war schwierig.
Es stand viel auf dem Spiel, denn alle wollten vermeiden, dass sich das berüchtigte Fischsterben von einer Million Fischen Anfang 2019 wiederholt.
Der Regen, der die erste Flutwelle auslöste, begann im Januar im Outback von Queensland und musste Hunderte von Kilometern über weitgehend trockene Flussbetten zurücklegen, wobei er auf seinem Weg nach New South Wales und hinunter nach Menindee tonnenweise Geröll aufnahm.
Anstatt das Wasser einfach abfließen zu lassen, bestand die Strategie darin, zunächst einen Teil des Wassers mit der schlechtesten Qualität in die Seen Tandure und Pamamaroo abzuleiten, bevor sich der Wetherell-See so weit füllte, dass ein erster großer Strom hochwertigen Wassers den Lower Darling hinunterfließen konnte.
„Eine unserer Prioritäten war es, die Auswirkungen auf die einheimischen Fischarten zu minimieren und gleichzeitig Wasser für die Stadt und die leidgeprüften Landbesitzer im Lower Darling bereitzustellen“, sagte Tony Webber von Water NSW.
„Wir haben sehr eng mit dem Fischereiministerium und den Landbesitzern vor Ort zusammengearbeitet, und das Ergebnis war, dass es bei dieser Operation so gut wie keine Fischsterben gab.
„Ich denke, das ist die gute Nachricht, die sich hinter den Kulissen abgespielt hat.“
Nachdem das Wasser in Wentworth angekommen war, senkte die Murray-Darling Basin Authority (MDBA) das dortige Wehr ab, um das Wasser von geringerer Qualität in den Murray zu leiten und zu verdünnen.
Die Freisetzungen aus den Menindee Seen wurden seither auf 300 Megaliter pro Tag reduziert, wobei geplant ist, sie auf 200 Megaliter zu senken.
„Damit soll der optimale Punkt erreicht werden, an dem eine konstante Wassermenge für die Gemeinden der Landbesitzer im Lower Darling zur Verfügung steht, aber so viel von diesem kostbaren Wasser wie möglich zurückgehalten wird, um den Nutzen für die Landbesitzer, die Gemeinden und die Umwelt zu verlängern“, sagte Webber.
Werden sich die Menindee Seen füllen?
Die kurze Antwort lautet nein.
Die derzeitigen Zuflüsse werden voraussichtlich bei 600 Gigalitern liegen, was weit unter der Kapazität der Seen von 1.731 Gigalitern liegt.
(Für diejenigen, die das offizielle australische Maß verwenden, ein Sydney Harbour ist ungefähr 500 Gigaliter.)
Der Plan sieht vor, die Seen Pamamaroo und Wetherell weiter zu nutzen, bevor der Überlauf in die südlichen Seen zugelassen wird.
„Wir müssen das Wasser so effizient wie möglich speichern, und das bedeutet, dass wir das Wasser nach Möglichkeit in den oberen Seen zurückhalten und die Oberfläche minimieren, was bei den Menindee-Seen eine Herausforderung darstellt“, sagte Webber.
„Es handelt sich um sehr, sehr große, aber vergleichsweise flache Seen.“
Nicht gerade ideal, um Verdunstung zu vermeiden.
Rückgabe von Zuteilungen
Unter normalen Umständen teilt die MDBA Südaustralien, Victoria und New South Wales eine bestimmte Wassermenge zu; die Staaten verteilen dann ihre Zuteilungen an Einzelpersonen.
Aber es gibt eine Klausel für den Fall, dass der Darling eine Dürreperiode durchmacht.
Wenn die Menindee-Seen unter 480 Gigaliter fallen, wird der Durchfluss des Darling aus den Zuteilungen der MDBA herausgenommen und der Verwaltung von New South Wales überlassen.
In diesem Fall ist die Behörde, die die Entscheidung trifft, das NSW Department for Planning, Industry and Environment.
Wenn man die richtige Behörde ausfindig macht, ist das eine gute Nachricht.
Brian Graham, der Allokationsmanager der Behörde, sagte, dass es eine Prioritätsreihenfolge gibt, in der das Wasser zugeteilt wird.
„Wenn es also eine verfügbare Wassermenge gibt, teilt man sie zuerst den Städten zu, dann den Haushalten und den Viehhaltern, dann ist man verpflichtet, Wasser für die Hochsicherheitsnutzer bereitzustellen, und wenn dann noch Wasser übrig bleibt, geht es an die Wassernutzer der allgemeinen Sicherheit“, sagte er.
Im Lower Darling haben nun alle Lizenzen mit höherer Priorität eine volle Zuteilung für das Jahr und die allgemeinen Sicherheitsnutzer haben nun eine Zuteilung von 30 Prozent.
Das ist ein enormer Fortschritt gegenüber der Zeit vor dem Regen, als die allgemeinen Sicherheitsnutzer eine Zuteilung von 0 Prozent erhielten und sogar Wasser, das Kontoinhabern zugeteilt wurde, eingefroren und neu zugeteilt wurde, um kritische Bedürfnisse zu befriedigen.
„Die Erholung hat einen Punkt erreicht, an dem die meisten Beschränkungen gelockert wurden und Wasser, das zugeteilt wurde und unzugänglich war, jetzt für die Nutzung zur Verfügung steht“, sagte Graham.
Dies gilt für ganz New South Wales mit Ausnahme des Macquarie- und des Lachlan-Flusses, in denen immer noch Wasserknappheit herrscht.
Was bedeutet der Abfluss des Darling für den Murray?
Kurzfristig nicht viel.
Die aktuelle Wassermenge ist zwar eine große Sache für den Darling, aber verglichen mit der Wassermenge, die den Murray hinunterfließt, ist sie winzig, meint Andrew Reynolds, der Direktor für Flussmanagement bei der MDBA.
„Der derzeitige Abfluss liegt in der Größenordnung von 250 Megalitern pro Tag … der derzeitige Durchfluss im Murray River beträgt etwa 5.200 Megaliter pro Tag bei Wentworth“, sagte er.
Außerdem bleibt das Wasser im Darling außerhalb der Kontrolle der MDBA, bis die Menindee Lakes 640 Gigaliter erreichen, was dem System die Chance gibt, sich zumindest teilweise von der Dürre zu erholen, bevor es möglicherweise in diese zurückkehrt.
Man könnte meinen, das sei ein guter Grund, den Darling fließen zu lassen, aber Herr Graham sagte, das sei nicht der Fall.
„Wir nutzen das Wasser so effektiv und effizient wie möglich“, sagte er.
„Unser Hauptaugenmerk liegt im Moment, insbesondere nach den Erfahrungen mit dem Lower Darling, darauf, dass wir den Lower Darling so lange wie möglich am Laufen halten können.
„Wir halten nur den Mindestdurchfluss aufrecht, der nötig ist, um die Verbindung mit dem Murray aufrechtzuerhalten.“
Graham sagte, es sei unwahrscheinlich, dass sich die Seen über den Auslösungspunkt von 640 Gigaliter hinaus füllen würden, wenn man die aktuellen Zuflüsse zugrunde legt.
Aber es ist zumindest ein Anfang, und angesichts eines überdurchschnittlich feuchten Winters könnte es noch mehr werden.