Alan Freed, der „Vater des Rock ’n‘ Roll“, betrat die Szene nicht nur während einer neuen Ära. Er half, sie zu definieren.
Hulton Archive/Getty ImagesAmerikanischer Discjockey und Radiomusiker Alan Freed (1921 – 1965), der den Begriff Rock ’n‘ Roll prägte, sitzt während einer Radiosendung in einem 1010 WINS Tonstudio.
In seinem kurzen Leben war Alan Freed vieles. Ein beliebter Diskjockey, ein Befürworter der frühen Integration, eine Fernsehpersönlichkeit, eine umstrittene Figur und ein Songschreiber. Aber wenn es eine Sache gibt, für die Alan Freed am meisten in Erinnerung geblieben ist, dann ist es, dass er der „Vater des Rock ’n‘ Roll“ war.
Geboren am 15. Dezember 1921 in Pennsylvania, wuchs Freed gerade rechtzeitig zum Beginn einer neuen Ära auf. Seine Familie zog 1933 nach Ohio. Nach dem Highschool-Abschluss ging Freed auf die Ohio State University, wo er sich für das Radio interessierte.
Während des Zweiten Weltkriegs diente er in der Armee und arbeitete für das Armed Forces Radio. Nach dem Krieg, im Jahr 1945, arbeitete Freed als Diskjockey für verschiedene Radiostationen in Ohio, bevor er sich bei WAKR in Akron niederließ.
In seiner Sendung spielte er eine Mischung aus Jazz, Pop, Blues, Country und R&B. Freed wurde schnell zu einem lokalen Fan-Liebling für die neue Musik, die er in den Äther brachte.
Freed verließ schließlich seinen Job beim Sender, fand es aber aufgrund des Wettbewerbsverbots, das er bei WAKR unterschrieben hatte, schwierig, eine gute Arbeit zu finden. 1951 fand er schließlich eine Nachtschicht bei einem Sender namens WJW in Cleveland. Wie sich herausstellte, sollte Alan Freed bei WJW Radio Geschichte schreiben, indem er nicht nur Rock’n’Roll-Musik spielte, sondern auch den Begriff Rock’n’Roll beim Massenpublikum einführte.
Inspiriert von dem New Yorker Straßenmusiker Louis T. „Moondog“ Harding, nannte Freed seine WJW-Show das Moondog House und sich selbst den König der Moondogger. Seine Sendepersönlichkeit war lebhaft. Während die meisten Diskjockeys zu dieser Zeit eine eher sanfte Haltung an den Tag legten, wollte Freed, dass sich seine Zuhörer als Teil der Musikgemeinschaft fühlten, die er schuf.
Es ging aber um mehr als nur die Musik. In den 1950er Jahren begann die Glut der Bürgerrechtsbewegung zu glühen. Alan Freed spielte Aufnahmen schwarzer Künstler anstelle von Coverversionen weißer Künstler, was zu dieser Zeit nicht üblich war. Er organisierte auch Konzerte mit gemischtem Publikum, was dazu beitrug, die Kluft zwischen weißen und schwarzen Jugendlichen zu überwinden.
Freed organisierte den Moondog Coronation Ball im März 1952 in der Cleveland Arena, dem größten Veranstaltungsort der Stadt. Mit Paul Williams und seinen Hucklebuckers und Tiny Grimes und den Rocking Highlanders war es das erste Rock’n’Roll-Konzert überhaupt. Die Karten waren innerhalb eines Tages ausverkauft.
GAB Archive/Redferns/Getty ImagesMoondog Coronation Ball Poster
Es war eine frühe Frühlingsnacht und Tausende von Teenagern standen schon Stunden vor Beginn der Show vor dem Gelände an. Schätzungsweise 20.000 bis 25.000 Fans kamen zu der Veranstaltung, die in einer Arena mit einer Kapazität von nur 10.000 Plätzen stattfand. Weniger als eine Stunde nach Beginn der Aufführung brachen aufgrund der Überfüllung die Außentore. Die Polizei schaltete sich ein und brach die Show ab, bevor sie überhaupt begonnen hatte.
In einer Entschuldigung in seiner Show am nächsten Tag sagte Freed: „Wenn uns jemand gesagt hätte, dass 20 oder 25.000 Menschen versuchen würden, in eine Tanzveranstaltung zu kommen – ich nehme an, Sie wären genau wie ich gewesen. Sie hätten gelacht und gesagt, dass sie verrückt sind.“
So erfolglos das erste Rockkonzert auch war, so erfolgreich war es doch, weil es zeigte, dass die Lust auf Rock’n’Roll-Musik groß war.
Der Moondog Coronation Ball festigte Freeds Ruhm und Status als Vater des Rock ’n‘ Roll. Er bekam eine längere Sendezeit in seiner Radiosendung sowie eine Fernsehsendung. Der „Big Beat“, der am 4. Mai 1957 auf ABC Premiere hatte, war Amerikas erste Rock’n’Roll-Fernsehsendung zur Hauptsendezeit.
Getty Images’All shook up‘ noch bevor die Show beginnt, werden aufgeregte Teenager durch Polizeiabsperrungen vor dem Paramount Theater in Schach gehalten. Die Jugendlichen warteten ungeduldig auf die Öffnung der Abendkasse, um Alan Freeds Rock’n’Roll-Bühnenshow sehen zu können.
Trotz der hohen Einschaltquoten der Show wurde in einer Live-Folge, in der Frankie Lymon And The Teenagers auftraten, gezeigt, wie Lymon mit einem weißen Mädchen tanzte. Das empörte die Sender und veranlasste sie, die Sendung abzusetzen.
Freed gelang es, eine Vereinbarung zu treffen, nach der die Sendung auf lokaler Ebene fortgesetzt werden konnte. Leider bedeutete der Deal nicht viel, da ein Skandal bald die Musikindustrie und Freed selbst erschütterte. Es ging um eine kleine Sache namens Payola.
Payola waren die Zahlungen von Plattenfirmen an Radiosender mit dem Auftrag, bestimmte Platten zu spielen. Freed wurde nicht nur beschuldigt, Payola angenommen zu haben, sondern er wurde auch in einen Interessenkonflikt verwickelt. Da Freed bei bestimmten Platten als Songwriter fungierte, hatte er Anspruch auf einen Teil der durch den Verkauf dieser Platten erzielten Tantiemen. Wenn er diese Platten in seinen Shows spielte, um sie bekannter zu machen und folglich mehr Tantiemen zu erhalten, sah das für ihn nicht so gut aus.
1959 wurde er aus seiner Fernsehsendung und bald darauf auch aus seinem Radiosender gefeuert. Payola wurde 1960 offiziell für illegal erklärt. Zwei Jahre später bekannte sich Freed schuldig, sich der Bestechung von Geschäftsleuten schuldig gemacht zu haben.
Die negative Presse um Freed machte ihn für die großen Radiosender zu einem Paria. Er arbeitete schließlich für einen kleinen Radiosender an der Westküste.
Im Jahr 1965 starb Alan Freed an den Folgen seiner Alkoholkrankheit. Er war 43 Jahre alt.
Trotz der schwierigen Jahre, die er am Ende seines Lebens erlebte, gilt Alan Freed immer noch als einer der wichtigsten Schöpfer des Rock and Roll. Er war einer der ersten, die 1986 in die Rock and Roll Hall of Fame in Cleveland aufgenommen wurden. Außerdem wurde er 1988 in die National Radio Hall of Fame aufgenommen, und 1991 erhielt er einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.
Er wurde auch in der Musik bedeutender zukünftiger Künstler beklagt, deren Musik ohne die Geburt des Rock’n’Roll nicht möglich wäre.
„This one’s for you Al Freed,
Wherever you go, whatever you do
‚Cause the things they’re doing today
Will make a saint out of you“ – Payola Blues, Neil Young
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