In meiner Jugend wurde ich stark von den Fotografien aus dem Vietnamkrieg und der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung beeinflusst. Ich hatte keine Erfahrung mit Fotografie, hatte nie eine Kamera benutzt. Aber nachdem ich das College abgeschlossen hatte, beschloss ich, dass dies das war, was ich mit meinem Leben machen wollte, weil ich sah, dass diese Arbeit einen so großen Wert für die Gesellschaft hatte. Die militärischen und politischen Führer erzählten der Bevölkerung eine Sache, und die Fotografen zeigten uns etwas ganz anderes, und ich fand die Fotografen viel überzeugender.
Ich wurde Fotograf, um speziell Kriegsfotograf zu werden. Das war es, was ich tun wollte, und ich erkannte, dass ich mich selbst so weit ausbilden musste, dass ich mich in der Lage fühlte, einen wertvollen Beitrag als Kriegsfotograf zu leisten, weil ich erkannte, was für eine ernste Verantwortung das war.
Ich lieh mir eine Kamera von meinem Bruder, weil ich nicht genug Geld hatte, um mir eine zu kaufen. Ich unterstützte mich selbst, indem ich nachts Lastwagen fuhr und in einem Lagerhaus arbeitete. Ich las Bücher darüber, wie man eine Kamera benutzt, wie man ein Negativ belichtet. Ich mietete eine Dunkelkammer und brachte mir bei, wie man Filme entwickelt und Abzüge macht. Ich gab mir selbst Aufträge, als ob ich für einen Cutter arbeiten würde, und zog los, um zu fotografieren. Letztendlich brauchte ich 10 Jahre, um mich zu schulen, bevor ich mich bereit fühlte, einen Krieg zu dokumentieren.
Nach einiger Zeit als Freiberufler bekam ich einen Job bei einer Zeitung in Albuquerque, New Mexico. Nach vier Jahren hatte ich das Gefühl, dass ich aus dieser Erfahrung alles gelernt hatte, was ich konnte, also kündigte ich, stieg in meinen Volkswagen und fuhr nach New York, um dort eine freiberufliche Karriere zu beginnen.
Nachdem er etwa sechs Monate damit verbracht hatte, sich bei verschiedenen Redaktionen Glaubwürdigkeit zu verschaffen, trat Bobby Sands in Nordirland in einen Hungerstreik. Er war Parlamentsabgeordneter und Mitglied der IRA, der im H-Block inhaftiert war. In den Straßen von Belfast und Derry kam es zu Gewaltausbrüchen, und ich stieg in ein Flugzeug und flog ohne Auftrag dorthin. Ich dachte nur: „Ich muss sehen, ob ich bereit bin, das zu tun.“
Danach berichtete ich über Bürgerkriege im Libanon; Kriege in ganz Mittelamerika, darunter El Salvador, Nicaragua, Guatemala und die US-Invasion in Panama; Kriege auf dem Balkan; Kriege in Tschetschenien; den Krieg in Sri Lanka; kommunistische Rebellen im Kampf auf der Insel Mindanao auf den Philippinen; der palästinensisch-israelische Konflikt; die israelische Invasion im Libanon; Volksaufstände zum Sturz von Diktatoren in Südkorea, auf den Philippinen und in Indonesien; der oft gewaltsame Befreiungskampf in Südafrika; der Völkermord in Ruanda; der Krieg gegen die sowjetische Besatzung Afghanistans und später der amerikanische Krieg in Afghanistan; die US-Invasion im Irak.Invasion in den Irak. Und ich habe an fast allen diesen Orten gearbeitet, nicht nur einmal, sondern mehrmals.
Es fällt mir sehr schwer, die verschiedenen Ereignisse, über die ich berichtet habe, in eine Rangfolge zu bringen. Aber eines war so schrecklich, dass ich es, obwohl ich es miterlebt habe, nicht wirklich verstehen kann: der Völkermord in Ruanda, bei dem 800.000 bis eine Million Menschen innerhalb von hundert Tagen von ihren eigenen Landsleuten, von ihren eigenen Nachbarn, mit landwirtschaftlichen Geräten als Waffen abgeschlachtet wurden. Wie das geschehen konnte, übersteigt mein Fassungsvermögen.
Ich glaube, als ich anfing, war ich durch den sozialen Wert des Journalismus motiviert. Aber mich reizten auch das Abenteuer und die Gefahr. Aber die Verlockung des Abenteuers und der Gefahr verblasste, und der Sinn für den Zweck wurde stärker, bis er irgendwann zur einzigen Motivation wurde.
Mein Ziel ist es, ein Massenpublikum zu erreichen, wenn die Ereignisse noch stattfinden, damit die Bilder Teil des Bewusstseins der Menschen werden können. Ich ziele mit meinen Bildern auf das, was ich für die besten Instinkte der Menschen halte – Mitgefühl, Großzügigkeit, ein Gefühl für Recht und Unrecht. Die Bereitschaft, sich mit anderen zu identifizieren. Wenn das Bewusstsein für ein Thema erst einmal geweckt ist, wird es hoffentlich Teil eines Dialogs zwischen den Mitbürgern. Das ist der Prozess, durch den ein Thema im Bewusstsein der Öffentlichkeit lebendig bleibt, und wenn ein Thema in der Öffentlichkeit aktiv diskutiert wird, müssen die politischen Entscheidungsträger davon Notiz nehmen. Das ist einer der Wege, auf denen Veränderungen stattfinden, und visueller Journalismus kann in diesem Prozess eine wichtige Rolle spielen.
Was während eines Kampfes passiert, ist einzigartig. Was die Leute durchmachen, die Intensität der Erfahrung, das ständige Leben und Sterben über einen langen Zeitraum, das Sehen, wie die Leute neben einem fallen, wie die Freunde fallen, ist etwas, das nur im Kampf passiert, und das will ich dokumentieren. Ich denke, es ist wichtig, dass die Menschen das sehen.
In meinen Fotografien versuche ich, die Bedingungen einer bestimmten Situation zu dokumentieren und die Auswirkungen, die diese Bedingungen auf die Menschen haben, die sie ertragen müssen. In einem vielleicht noch wichtigeren Sinne soll das Bild den Betrachter dazu bringen, sich grundlegende Fragen zu stellen: Wie konnte es zu dieser Situation kommen? Unterstützen und dulden wir dies? Was sind die Ziele, die das rechtfertigen könnten? Was kann getan werden, um dies zu stoppen?
Im Jahr 1862 sagte der Rezensent der New York Times über Alexander Gardners Arbeit: „Wie kann man ein gebrochenes Herz fotografieren?“ Und dann beschrieb er, wie schrecklich es für die Mütter der Verstorbenen ist. Zu dieser Zeit fotografierte Gardner weder die Familien noch die Trauer, die sie zum Ausdruck brachten. Ich hingegen habe viele Male fotografiert, und ich weiß, dass es möglich ist, jemanden zu fotografieren, der ausdrückt, dass sein Herz gebrochen ist. Ich war schon oft zu Tränen gerührt. Es ist schwer, sich unter Tränen zu konzentrieren, aber ich tue mein Bestes.
Es gibt viele Hindernisse beim Fotografieren eines Krieges. Viele davon sind physischer Natur. Es gibt Gefahren, es gibt Gelände, das befahren werden muss, es gibt Transporte, die organisiert werden müssen. Aber es gibt auch emotionale Hindernisse. All diese Schwierigkeiten müssen überwunden werden, damit ich meine Arbeit machen kann.
Auch ich bin nicht immun gegen Gefahren. Ich war in Bagdad, um über die Aktivitäten eines einzelnen Zuges zu berichten, der im feindlichsten Teil von Bagdad arbeitete, kurz nachdem die Besatzung stattfand. Ich war mit einem Reporter unterwegs und arbeitete an der Time-Ausgabe „Person des Jahres“, die in diesem Jahr das amerikanische Militär zum Thema hatte. Wir kamen in eine sehr belebte Straße und der Humvee, in dem wir saßen, wurde vom Verkehr aufgehalten, als jemand aus der Menge eine Granate auf uns warf. Bei der Explosion wurden einige Soldaten schwer verwundet. Meinem Kollegen wurde die Hand weggesprengt, und ich wurde an den Knien, am Bauch und im Gesicht verwundet. Ich fotografierte weiter, bis ich das Bewusstsein verloren hatte, und kam erst wieder zu Bewusstsein, als ich im Feldlazarett in der Basis des Zuges war.
Ich bin mir sehr bewusst, dass ich Geschichte fotografiere, während sie sich entfaltet, bevor irgendetwas geschrieben wurde, wenn es unmöglich ist zu wissen, was von einem Moment zum nächsten passieren wird. Ich habe das Gefühl, am Rande der Zeit zu stehen und eine Reise ins Ungewisse zu machen.
Bilder sind eines der Mittel, mit denen sich die Menschen an die Geschichte erinnern. In vielerlei Hinsicht ist ein fotografisches Bild das erste, was einem in den Sinn kommt, wenn man an ein historisches Ereignis denkt, das sich seit der Erfindung der Fotografie ereignet hat. Fotografien zeigen uns die Realität vor Ort, nicht die politische Rhetorik. Sie machen die politischen und militärischen Führer für ihre Entscheidungen und ihr Handeln verantwortlich.