Das Folgende ist ein Auszug aus Ha!: The Science of When We Laugh and Why, von Scott Weems.
Ich bin zu jung, um jemals einen Auftritt von Lenny Bruce live gesehen zu haben, aber ich liebe seine Arbeit und sie hat mich oft zum Nachdenken gebracht: Warum finden wir Dinge lustig? Das ist sowohl eine philosophische als auch eine wissenschaftliche Frage: Warum lösen einige Kommentare, darunter Witze, Scherze oder längere Geschichten, Freude und Lachen aus, andere hingegen nicht? Oder, um es konkreter zu sagen: Warum reagieren wir auf einen Witz von Lenny Bruce genauso wie auf einen von Henny Youngman? Youngman war der Komiker, der die unsterbliche Zeile „Nimm meine Frau … bitte“ sprach, die Art von Einzeiler, die heute selten ist, aber zu ihrer Zeit das Publikum zum Heulen brachte. Humor mag sich dem modernen Geschmack angepasst haben, wie andere Formen der Unterhaltung auch, aber das erklärt nicht, warum etwas, das für eine Person lustig ist, für eine andere nicht lustig ist, oder warum etwas, das in einem Jahrzehnt urkomisch ist, in einem anderen abgedroschen und altbacken ist.
Die ernste Wissenschaft des Humors
Ich glaube, die Antwort auf diese Fragen liegt in der Tatsache, dass es beim Humor letztendlich nicht um Wortspiele oder Einzeiler geht. Obwohl traditionelle Witze dank Künstlern wie Bruce selten geworden sind, bleibt Humor lebendig und gut, weil er ein Prozess ist, der die Zeit und die Bedürfnisse seines Publikums widerspiegelt. Er ist die soziale oder psychologische Verarbeitung von Ideen, die unser bewusster Verstand nicht so leicht verarbeiten kann.
Als kognitiver Neurowissenschaftler mit mehr als einem Dutzend Jahren Erfahrung in der Erforschung der Funktionsweise des Gehirns habe ich gelernt, dass das Verständnis von Humor die Anerkennung der enormen Komplexität des menschlichen Gehirns voraussetzt. Wenn das Gehirn eine Regierung wäre, wäre es weder eine Diktatur noch eine Monarchie oder gar eine Demokratie. Es wäre eine Anarchie. Man sagt, das Gehirn sei ähnlich wie die Präsidentschaft von Reagan – gekennzeichnet durch unzählige interagierende Module, die alle unabhängig voneinander agieren und nur den Anschein einer zentralen Exekutive haben. Abgesehen von politischen Ansichten würden die meisten Wissenschaftler dieser Einschätzung zustimmen. Das Gehirn ist in der Tat sehr komplex: Teile sind mit anderen Teilen verbunden, die wiederum mit anderen verbunden sind, aber nirgendwo im System gibt es einen „letzten Teil“, der entscheidet, was wir sagen oder tun. Stattdessen agiert unser Gehirn, indem es Ideen miteinander konkurrieren und um Aufmerksamkeit streiten lässt. Dieser Ansatz hat seine Vorteile, denn er ermöglicht es uns, zu denken, Probleme zu lösen und sogar Bücher zu lesen. Manchmal führt es jedoch zu Konflikten, zum Beispiel wenn wir versuchen, zwei oder mehr widersprüchliche Ideen gleichzeitig zu behalten. Wenn das passiert, weiß unser Gehirn nur eines zu tun – lachen.
Ha! The Science of When We Laugh and Why
Wir stellen uns den menschlichen Verstand oft als einen Computer vor, der Eingaben aus seiner Umgebung aufnimmt und auf der Grundlage unserer unmittelbaren Ziele handelt. Doch diese Sichtweise ist fehlerhaft. Das Gehirn arbeitet nicht logisch und kontrolliert, sondern multitaskingfähig. Es scheitert nicht an Unklarheiten, sondern nutzt die Verwirrung, um komplexe Gedanken zu entwickeln. Wenn das Gehirn mit widersprüchlichen Zielen oder Informationen konfrontiert wird, nutzt es diesen Konflikt, um neuartige Lösungen zu entwickeln, die manchmal Ideen hervorbringen, an die vorher noch nie jemand gedacht hat. Humor ist erfolgreich, weil wir Freude an diesem Prozess haben, weshalb ein gelangweilter Geist ein humorloser Geist ist. Wir haben Freude daran, uns durch die Verwirrung zu arbeiten, und wir lachen, wenn wir eine Lösung gefunden haben.
Eine Herausforderung, die sich aus der Betrachtung des Humors als soziales und psychologisches Phänomen ergibt, ist, dass er nicht leicht zu messen ist. Die meisten Wissenschaftler ziehen es vor, sich auf das Lachen zu konzentrieren, das ein konkretes Verhalten darstellt. Daher ist das Lachen relativ gut erforscht; Umfragen zeigen, dass wir häufiger beim Lachen gesehen werden als bei jeder anderen emotionalen Reaktion. Das bedeutet, dass wir im Durchschnitt fünfzehn bis zwanzig Mal am Tag lachen. Dabei gibt es allerdings große Unterschiede. Frauen neigen dazu, mit zunehmendem Alter weniger zu lachen, Männer jedoch nicht. Und wir alle neigen dazu, nachmittags und abends mehr zu lachen, wobei diese Tendenz bei jungen Menschen am stärksten ausgeprägt ist.
Es sollte daher nicht überraschen, dass unsere ersten Versuche, den Humor zu verstehen, die Untersuchung des Lachens beinhalteten. Aristoteles sagte, dass der Mensch die einzige Spezies ist, die lacht, und dass Babys keine Seele haben, bis sie ihr erstes Kichern von sich geben. Und als ob das noch nicht genug wäre, behauptete er auch noch, dass jedes Baby an seinem vierzigsten Tag zum ersten Mal lacht. Friedrich Nietzsche beschrieb das Lachen als eine Reaktion auf die existenzielle Einsamkeit. Freud vertrat eine positivere Sichtweise (eine ungewöhnliche Rolle für ihn), indem er behauptete, Lachen sei ein Abbau von Spannungen und psychischer Energie. Das Problem bei all diesen Definitionen ist natürlich, dass sie unbrauchbar sind. Es gibt keine Möglichkeit, psychische Energie oder existenzielle Einsamkeit zu messen, und es wird sie auch nie geben. Vielleicht fühlte sich Thomas Hobbes deshalb wohl dabei, die Dinge völlig durcheinander zu bringen, indem er das Lachen als den „Ruhm, der aus einer plötzlichen Vorstellung von einer Eminenz in uns selbst entsteht“ bezeichnete. Lachen, das wir tatsächlich beobachten und messen können, ist in der Tat unendlich interessant, aber Humor verrät mehr über unser Menschsein, darüber, wie wir denken und fühlen, und darüber, wie wir zu anderen stehen. Humor ist eine Geisteshaltung. Und genau darum geht es in diesem Buch.
Auszug mit Genehmigung aus Ha!: The Science of When We Laugh and Why, von Scott Weems. Erhältlich bei Basic Books, einem Mitglied der Perseus Books Group. Copyright © 2014.
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Über Scott Weems
@ScottAWeems
Scott Weems ist Forscher an der Universität von Maryland und Autor von Ha! The Science of When We Laugh and Why (Basic Books, 2014) in Little Rock, Arkansas.