Als ob ein monatelanger Aufenthalt im Weltraum nicht schon herausfordernd genug wäre, nimmt sich eine Astronautin die Zeit, um in der Luft an Marathons und Triathlons teilzunehmen. Sunita Williams, die im September 2012 das Kommando über die Internationale Raumstation übernehmen wird, hat sich eine neue Methode ausgedacht, um auch außerhalb des Weltraums in Form zu bleiben. Werfen wir einen Blick auf diese erstaunliche Astronautin.
Frühes Leben
Am 19. September 1965 in Euclid, Ohio, geboren, war Sunita Pandya Krishna das jüngste von drei Kindern. Mit einem Vater, der Neurowissenschaftler war, und einer Mutter, die als Röntgentechnikerin arbeitete, wuchs Sunita mit Skizzen von Gehirnen im Haus auf und strebte danach, Tierärztin zu werden.
Als sie über ihren Vater sprach, der mit seinen Brüdern aus Indien eingewandert war, sagte Williams: „Sich durch die Universität zu arbeiten und nach Amerika zu kommen, ohne viel Infrastruktur – ich denke darüber nach, meine Heimat zu verlassen und in ein anderes Land zu gehen – das erscheint mir gewagter als die Dinge, die ich getan habe.“
Ihr Leben nahm eine tiefgreifende Wendung, als ihr älterer Bruder die U.S. Naval Academy besuchte und ihr vorschlug, dies in Betracht zu ziehen, da sie ein aktives Leben führte. Sie beschloss, seinem Beispiel zu folgen, und schloss 1987 die Akademie mit einem Bachelor of Science in Physik ab.
Sunita wurde Hubschrauberpilotin und diente im Mittelmeer, im Roten Meer und im Persischen Golf zur Unterstützung von Desert Shield. 1993 machte sie ihren Abschluss an der U.S. Naval Test Pilot School und führte anschließend Testflüge in einer Reihe von Militärhubschraubern durch. Im Jahr 1995 schloss sie ihren Master-Abschluss in Engineering Management ab. Sie war auf der USS Saipan stationiert, als sie für das Astronautenprogramm ausgewählt wurde.
„Lassen Sie sich von niemandem sagen, dass Sie es nicht schaffen können. Das ist das Wichtigste – ich hatte einen Kommandeur, der sagte: ‚Astronaut zu sein ist etwas für Jetpiloten, nicht für Hubschrauberpiloten.‘ Wenn man weiß, dass man das will, muss man es einfach versuchen. Man gibt sein Bestes in dem, was man tut, und findet heraus, was man tun muss, um in diesem Bereich tätig zu werden.“
Sunita hat über 3.000 Flugstunden in mehr als 30 verschiedenen Flugzeugen absolviert. Sie ist mit Michael Williams verheiratet.
Abflug
Williams bewarb sich zweimal für das Astronautenprogramm, nachdem sie beim ersten Versuch ihren Master-Abschluss gemacht hatte. Sie begann das Programm im August 1998 und reiste nach einer Zeit der Ausbildung und Bewertung nach Moskau, um mit der russischen Raumfahrtbehörde an deren Beitrag zur Internationalen Raumstation (ISS) zu arbeiten. Im Jahr 2002 verbrachte sie im Rahmen der Erkundungsmission NEEMO2 neun Tage unter Wasser im Aquarius-Habitat vor der Küste Floridas.
„Genieße, was du tust, dann wirst du natürlich gut darin sein, und wenn es dir gelingt, ist das nur ein Bonus.“
Am 9. Dezember 2006 startete Williams an Bord des Shuttles Discovery als Teil der 14. Expedition zur ISS zum ersten Mal ins All. Sie blieb bis zum 26. April 2007 im All. Dort stellte sie mit 29 Stunden und 17 Minuten außerhalb der Station einen Weltrekord für Frauen auf, die vier Weltraumspaziergänge absolviert hatten. (Der Rekord wird jetzt von Peggy Whitson gehalten, die bei sechs Weltraumspaziergängen fast 40 Stunden außerhalb eines Raumfahrzeugs verbracht hat). Im Laufe ihrer 195 Tage im Weltraum stellte Williams auch einen neuen Rekord für Frauen auf.
Williams ist die zweite Frau indischer Abstammung, die ins All fliegt. Kalpana Chawla absolvierte zwei Shuttle-Flüge, den ersten an Bord der Columbia im Jahr 1997. Ihr zweiter Flug, ebenfalls an Bord der Columbia, endete in einer Tragödie, als die Raumfähre beim Wiedereintritt am 1. Februar 2003 auseinanderbrach.
Während ihres Aufenthalts im Weltraum nahm Williams am Boston-Marathon teil und absolvierte den 26,2-Meilen-Lauf (42 Kilometer) auf dem Laufband der ISS in 4 Stunden, 23 Minuten und 10 Sekunden – das erste Mal, dass ein Teilnehmer aus dem Orbit an diesem Rennen teilnahm. Außerdem schnitt sie sich in der Umlaufbahn ihr langes, wallendes Haar ab, um es Locks of Love zu spenden, einer gemeinnützigen Organisation, die Kindern, die aufgrund medizinischer Probleme unter langfristigem Haarausfall leiden, Haarteile zur Verfügung stellt.
Am 14. Juli 2012 reiste Williams erneut zur Internationalen Raumstation, wo sie bis Januar 2013 bleiben wird. Im September 2012 wird Williams als zweite Frau das Kommando auf der ISS für die Expedition 33 übernehmen. Trotz des Drucks, der mit dem Kommando verbunden ist, will sie im selben Monat am Nautica Malibu Triathlon teilnehmen und in den Weiten des Weltraums schwimmen, Rad fahren und laufen.
– Nola Taylor Redd
(Zitate aus einem Interview mit Niralia Magazine online, Ausgabe 20, April 2008.)