- Genetische Analysen der Überreste von 14 Wollnashörnern zeigen, dass eine Klimaerwärmung und nicht die Jagd sie vor 14.000 Jahren getötet hat.
- Die Zahl der Wollnashörner blieb bis kurz vor ihrem Aussterben konstant, und zwar lange nachdem der Mensch in ihr Gebiet in Sibirien eingewandert war.
- Genetische Mutationen deuten darauf hin, dass die Nashörner so sehr an das Leben in der Kälte angepasst waren, dass sie nicht überleben konnten, als sich das Klima rasch erwärmte.
In der arktischen Tundra im Nordosten Sibiriens liegt ein 50.000 Jahre alter Friedhof einer heute ausgestorbenen Megafauna-Art, des Wollnashorns. Eine neue Genomanalyse der Überreste von 14 dieser fantastischen, pelzigen, gelben Kreaturen zeigt nun, dass der Klimawandel der wahrscheinliche Schuldige für ihr Verschwinden war – und nicht die Jagd durch wandernde Menschen, wie Wissenschaftler bisher angenommen hatten.
„Wir können sagen, dass das Klima wahrscheinlich eine große Rolle beim Aussterben und Niedergang des Wollnashorns gespielt hat“, sagt die Paläogenetikerin Edana Lord von der Universität Stockholm und dem Schwedischen Museum für Naturgeschichte, Hauptautorin der aktuellen Studie in Current Biology. Lord und ihre Kollegen können jedoch nicht ausschließen, dass der Mensch zu den letzten Jahren der Nashörner beigetragen hat.
Wollnashörner (Coelodonta antiquitatis), Vorläufer des heutigen Sumatra-Nashorns (Dicerorhinus sumatrensis), durchstreiften Sibirien vor Zehntausenden von Jahren. Sowohl die Ankunft der Menschen in ihrem Verbreitungsgebiet als auch eine Klimaerwärmung, die als Bølling-Allerød-Interstadial bekannt ist, fallen mit dem Verschwinden dieser uralten, SUV-großen Tiere zusammen.
Die Wissenschaftler erhielten 14 Exemplare in Form von 12 Knochen, einer mumifizierten Gewebebiopsie und einer Haarprobe. Durch die Bestimmung der vollständigen DNA-Sequenz eines dieser Überreste und der mütterlichen DNA-Sequenz aller 14 erhofften sich die Forscher, wichtige Teile ihrer Geschichte aufzudecken.
Sie konzentrierten sich auf die mitochondriale DNA – die von der Mutter vererbte DNA -, die einen vielfältigen Stammbaum der Nashörner erkennen ließ. Hätte jedoch die Jagd oder eine andere menschliche Aktivität die Population dezimiert, wäre die genetische Vielfalt deutlich zurückgegangen, so Lord.
Stattdessen blieb die Zahl der Nashörner bis kurz vor ihrem Aussterben konstant, lange nachdem der Mensch in ihr Verbreitungsgebiet eingewandert war. Die Exemplare des Teams stammen aus der Zeit vor 18.500 Jahren; die Art überlebte weitere 4.500 Jahre.
Weitere Analysen der genetischen Mutationen der Nashörner im Laufe der Zeit wiesen auf evolutionäre Anpassungen hin, die durch das sich verändernde Klima verursacht wurden. In 89 Genen fanden die Wissenschaftler Veränderungen, die wahrscheinlich zu kälteangepassten Merkmalen führten. Solche Anpassungen deuten darauf hin, dass Wollnashörner an eine kalte Umgebung angepasst waren und sich nicht an ein wärmeres, feuchteres Klima anpassen konnten.
Trotz dieser Hinweise können die Forscher nicht ausschließen, dass der Mensch eine Rolle gespielt hat. Während Wollnashörner und Menschen Jahrtausende lang in Harmonie zu leben schienen, waren die ersten menschlichen Siedler in Sibirien Nomaden. Sobald die Nomaden dauerhafte Siedlungen gründeten, könnten Veränderungen der Nahrungsquellen und des Lebensraums der Nashornpopulation geschadet haben – aber genetische Daten allein zeigen dies wahrscheinlich nicht.
„Ob sie tatsächlich von Menschen getötet oder gejagt wurden, ist sehr schwer zu sagen“, sagte der Wildtiergenetiker Alfred L. Roca von der University of Illinois in Urbana-Champaign, der nicht an der Studie beteiligt war.
Um überhaupt einen Verdacht auf menschliche Interaktion zu haben, so Roca, müssten die Forscher Überreste finden, die „so aussehen, als wären sie von Menschen geschlachtet worden“, wie es beim Wollhaarmammut der Fall war. „Ob der Mensch am Ende etwas damit zu tun hatte, ist eine offene Frage, nur weil der Mensch so viel damit zu tun hatte, andere Arten auszulöschen“, bemerkte er.
Die rasche Erwärmung vor 14.000 Jahren spiegelt die heutigen hohen Temperaturen auf unserem Planeten wider. Der Fund von intakten Exemplaren von Tieren aus dieser Zeit gibt Aufschluss darüber, was auf die heutigen Arten zukommen könnte – auch auf uns. Allerdings ist es selten, solche Proben zu finden, und die Isolierung ihrer empfindlichen DNA ist kein leichtes Unterfangen. Knochenfragmente, wie die von Lord und ihrem Team verwendeten, zersetzen sich oft im Laufe der Zeit und werden mit bakterieller DNA kontaminiert, wenn sie sich zersetzen.
Trotz dieser Herausforderungen ist Lord von den Auswirkungen ihrer Forschung auf die Erhellung unserer Vergangenheit und unserer Gegenwart begeistert. „Mir gefällt es, diese ausgestorbenen Lebewesen zum Leben zu erwecken“, sagt sie. „Wie sich das Klima in der Vergangenheit auf die Arten ausgewirkt hat, ist unglaublich wichtig dafür, wie sich das zukünftige Klima auf die Arten auswirken wird.“
Zitat:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Anmerkung der Redaktion: Der Text in diesem Artikel wurde am 1. Dezember 2020 geändert, um den Rahmen des Zitats von Alfred L. Roca zu klären. Ursprünglich hieß es: „Um die menschliche Beteiligung zu beweisen …“, aber das wurde ersetzt durch „Um menschliche Interaktion auch nur zu vermuten.“
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) ist Doktorandin im Programm für Wissenschaftskommunikation an der University of California, Santa Cruz. Andere Mongabay-Beiträge, die von UCSC-Studenten produziert wurden, finden Sie hier.