La última vez que vi a Robert Swift, en otoño de 2016, estaba destrozado y apenas había comido en dos días. Le dolía la espalda, tenía problemas para dormir y estaban a punto de echarlo de su habitación de hotel en Roseville, California, donde montones de ropa sucia colindaban con latas vacías de Coors Light. Me preocupé por él.
En ese momento, Swift estaba en el segundo año de intentar volver de un lugar oscuro. Seleccionado por los Sonics en 2004, Swift luchó contra las lesiones y la depresión durante sus seis años en la liga. Despilfarró su dinero. Se sintió utilizado por su familia. Se volvió huraño y con sobrepeso. Acabó en la D-League y luego en Japón. Después, el descenso continuó. Heroína, metanfetamina, cocaína. Se acabó con sus ahorros. Perdió su casa. En 2014, fue descubierto en la casa de un traficante de drogas durante una redada. Finalmente, Swift fue arrestado por cargos de armas e ingresado en la cárcel del condado de King.
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Fue allí, una vez que el peor de los síntomas de abstinencia disminuyó, cuando salió de él. Swift cogió un lápiz y un papel y empezó a hacer una lista de lo que tenía que hacer para recuperar su vida. El último punto: volver a jugar a la pelota profesional.
Eso fue hace tres años. El pasado fin de semana, Swift debutó con el Círculo de Gijón, un equipo de quinta división en España. Parecía un poco lento, y su levantamiento no estaba donde él quiere, pero anotó un doble-doble. Tres días después, cuando hablé con él por teléfono, Swift todavía estaba radiante. «Sinceramente, ha sido increíble», dice. «Esto parecía una gran situación, pero ahora que estoy aquí es mejor de lo que podría haber imaginado».
Durante el último año y medio, Swift dice que ha seguido luchando por su objetivo. Al principio, después de que saliera el reportaje de Sports Illustrated, tuvo noticias de viejos amigos y compañeros. La gente se ofreció a ayudarle. Bob Myers, su antiguo agente, le ayudó a organizar una prueba con el equipo de la D-League de los Warriors. Swift no lo consiguió, pero la experiencia aumentó su confianza. Se ejercitó más y se unió a un grupo de baloncesto cristiano, Identity Hoops International, para una gira por Estados Unidos. En otro torneo, en Las Vegas, se reencontró con sus padres, a los que no veía desde hacía media docena de años. Su relación ha sido complicada durante mucho tiempo. Swift no sabe por qué, pero esta vez todo ha ido bien. Se quedó con ellos durante un tiempo. Se le ocurrieron algunas cosas.
Cortesía de Círculo Gijón
Mientras tanto, Swift consiguió por fin un agente, que empezó a trabajar para autorizarle un pasaporte. Los equipos de ultramar se habían puesto en contacto con él. Sólo tenía que estar, como él dice, «listo para el pasaporte». Entonces, a principios de este año, su abogado le dijo que lo intentara. No había llegado ninguna notificación oficial, pero ¿por qué no intentarlo? Así que Swift fue a la agencia de pasaportes, lo solicitó, y luego esperó y esperó. Dice Swift: «Llegó y cuatro días después estaba aquí.»
Por ahora, Swift está viviendo en un apartamento de cuatro habitaciones con los otros tres jugadores estadounidenses del Círculo Gijón, incluido su buen amigo de Sacramento, Mike Kuethe, que inicialmente recomendó el equipo a Swift, y Swift al equipo. Te va a encantar esto, le dijo Kuethe. Así que Swift chateó por vídeo con el propietario. Dice que el club le pagó el vuelo y cubre dos comidas al día. Vive «literalmente a una manzana de la playa y a tres del estadio» y habla suficiente español para desenvolverse. La paga, dice Swift, «es suficiente para vivir». Si el equipo termina en primer lugar – «cuando terminemos en primer lugar», aclara Swift- entonces dice que tendrá un puesto garantizado la próxima temporada, y su salario se triplicará. A pesar de ser un equipo de categoría inferior, el Círculo de Gijón aspira a seguir ascendiendo, cada uno o dos años. «Tenemos grandes sueños», dice Swift.
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Los índices de recaída en la heroína son notoriamente altos, pero Swift dice que ha dejado de llevar la cuenta de cuánto tiempo hace que no consume. «Sinceramente, ni siquiera lo sé. No es un problema. Desde que salí del condado, no he vuelto a mirar atrás»
Ahora espera mantener este impulso. El equipo juega de nuevo el domingo. Aspira a ser más efectivo, más veloz. Quiere aprovechar las oportunidades de los torneos este verano, y luego volver a España. Volver a crear una vida en torno al baloncesto. Por teléfono, está emocionado. Agradecido. Casi mareado a veces. Siente que ha dado el siguiente paso. «¿Recuerdas esa lista que te contaba, desde la cárcel, sobre lo que quiero hacer con mi vida?», dice antes de que colguemos. «Supongo que ahora tengo que sentarme y escribir una nueva».