Por casi todas las entradas de mi blog, he pretendido hacer algún punto. Ya sea con respecto a la autonomía, tratando de calibrar un tema más amplio, o simplemente contando una historia, pero no creo que ninguna sea tan impactante como la que cuento hoy.
Dax Cowart era, cuando me presentaron su historia, simplemente un hombre que me estaba sermoneando en clase. No tardé en reconocer la importancia de aquel hombre que no era sólo objeto de una conferencia. Abogaba por los derechos de los pacientes, concretamente por el derecho a morir. Dax Cowart no era como el Dr. Muerte, del que he escrito anteriormente. Ambos abogaban por el derecho del paciente a morir. Uno estaba del lado de la medicina, el otro, del lado del sufrimiento. Sin embargo, ambos hombres, Dax Cowart en mayor medida que el Dr. Death, son relativamente desconocidos. La historia de Dax Cowart merece ser conocida. No es simplemente alguien que abogó por sus propios intereses, sino por los de los pacientes en general, aquellos a los que nunca conocería o que jamás llegaría a conocer. El Sr. Cowart utilizó una vida que no quería vivir, con el fin de estar ahí para alguien que lo necesitaba. Esta es su historia.
Donald Cowart (antes de cambiarse el nombre a Dax) era simplemente el producto de un cariñoso hogar de clase media estadounidense en los años 50. Le encantaba hacer deporte y era un cotizado jugador de fútbol americano. Después de la escuela secundaria, Cowart fue a un período de servicio en Vietnam como piloto. Cowart permaneció en la reserva de la Fuerza Aérea después de su gira.
Era el verano de 1973. Cowart seguía siendo una parcela en la reserva de la Fuerza Aérea y pasaba su tiempo en casa con su familia. El Sr. Cowart fue con su padre a una zona de tierra que su padre estaba buscando para comprar. Sin que los Cowart lo supieran, había una grave fuga de gas: toda la zona estaba llena de gas propano en el aire. Tras inspeccionar el terreno, los Cowart entraron en su coche para marcharse. El encendido del motor del coche hizo saltar toda la chispa del gas, lo que provocó que el coche se incendiara casi instantáneamente junto con sus alrededores. Ambos hombres sufrieron graves quemaduras, quedaron carbonizados y desfigurados de forma incomprensible. Cowart perdió los ojos, las manos, los ojos y casi toda la piel del cuerpo. Su padre murio en el camino al hospital, pero Cowart sobrevivio.
Una vez recordando a una audiencia, Cowart dijo que el estaba en un dolor tan insoportable, que deseaba morir en ese mismo momento. De hecho, pidió a su rescatador que le diera una pistola, a lo que su rescatador «de forma muy amable y compasiva» le dijo que no podía hacerlo. Desde el primer momento, Cowart quiso morir, temiendo que ya no sería el mismo individuo con las mismas capacidades, incluso si se recuperaba.
Durante los siguientes 10 meses, Cowart se sometió a un tratamiento forzado. Debido a que los efectos de los analgésicos no se comprendían del todo, se dejó a Cowart más o menos a su aire para manejar el dolor. Como consecuencia de sus graves y extensas quemaduras, Cowart sufría un dolor incesante. Casi siempre que podía, Cowart suplicaba a sus médicos que se murieran, a lo que éstos se negaban. La serie de «tratamientos» de que disponía Cowart no sólo eran insoportables, sino que eran diarios. Implicaban la aplicación y retirada constante de vendas en su piel dañada y altamente sensible, baños con cloro (que, en un intento de combatir la infección, provocan una sensación de escozor muy dolorosa en la piel expuesta), y la eliminación de la piel muerta con los instrumentos más afilados. Cowart, con una mueca de disgusto, equiparaba los tratamientos a ser «despellejado vivo» con regularidad. A pesar de todo esto, se le negó cualquier forma de comunicación en la que podría haber conseguido asistencia legal. Desesperadamente, Cowart intentó suicidarse en múltiples ocasiones. Nunca tuvo éxito. Durante esos diez meses, cada día de Cowart fue uno en el que no quería ver el final.
Después de salir del hospital, Cowart siguió ciego y sin manos. A pesar de ello, se licenció en Derecho por la Universidad Tecnológica de Texas y pasó a fundar su propio bufete. En la actualidad, Cowart se especializa en negligencias médicas, concretamente en casos de violaciones de la autonomía del paciente. Hasta el día de hoy, Cowart lucha ferozmente por los derechos de los pacientes, ya que vivió su propio infierno personal durante años de su vida, todo ello como consecuencia del trato recibido en su hospital.
La historia de Dax Cowart es tan desgarradora como importante. Por supuesto, su resultado, toda su situación habría sido drásticamente diferente si hubiera tenido lugar hoy. Esto es totalmente ajeno a la cuestión. El sentido de su vida, la lección que nos enseña, no depende de sus circunstancias en ese momento. Ni siquiera depende de su voluntad de vivir, que durante la mayor parte de su vida no existió. Este caso aclara la estructura de la medicina y los derechos que nos asisten.
Cowart fue un defensor de los derechos del paciente. Sus experiencias personales le llevaron a convertirse en abogado, donde pudo marcar la diferencia que no se pudo hacer cuando él mismo era un paciente que sufría. El caso de Cowart dilucida el hecho de que, en mi opinión, hay algo más allá de la propia medicina. No existe sólo el tratamiento. Hay empatía, hay comprensión, compasión, los matices emocionales subyacentes que nos hacen humanos. ¿Dónde estaba esto en la época de Cowart?
Para ser justos, ningún médico del mundo de Cowart habría estado dispuesto a concederle la muerte. Aunque sin duda simpatizaban con él, cualquier forma de suicidio asistido era inexistente. Eso se conocía como asesinato. Irían a la cárcel. Sus heridas, aunque horribles, no eran terminales. Sus médicos descartaron cualquier posibilidad de que su vida terminara, porque ellos, presumiblemente, veían opciones de tratamiento.
Lo que Cowart reveló fue que había un sistema que era más grande que estos elementos de la humanidad. El sistema, que en ese momento consistía en los códigos de los médicos junto con la ley, impedía a alguien que no quería otra cosa que morir, simplemente eso. La muerte. La muerte era sin consideración. Lo que Cowart quería, sin consideración.
Ahora en la defensa de los médicos, como he dicho, en su momento fue un asesinato. Igualmente, Cowart sin duda sufría de problemas de salud mental que pueden haber impedido su juicio. Pero este suceso pone de relieve un punto importante: nosotros, como seres humanos, merecemos el derecho a dictar lo que ocurre con nuestros cuerpos. No sólo en la forma de vivir o morir, sino completamente más allá. Deberíamos tener el control sobre nuestro tratamiento, nuestros medios de vida. La medicina moderna respeta muy bien muchos de estos puntos. Sin embargo, el aspecto con el que seguimos luchando es el del suicidio asistido. ¿Por qué dudamos tanto en concederlo? ¿Vemos la muerte como un crimen, o como una liberación para las personas que la necesitan?
No estoy defendiendo que se conceda la muerte absolutamente a cualquiera que lo desee. Es mucho, mucho más complicado que querer morir. Pero abogo, como lo hacía Cowart, por una vía. Una discusión, una capacidad de expresar lo que el médico puede ofrecer y lo que yo quiero. Los individuos deberían tener la opción de morir. Por supuesto, el derecho a morir se complica enormemente con reglamentos, leyes y estipulaciones. No creo que éstas carezcan de fundamento. Sin embargo, creo que al final del día, Cowart luchó por ese simple punto que se nos escapa a muchos de nosotros. No es un crimen morir. Es nuestro derecho.