Alan Freed, el «padre del rock ‘n’ roll», no sólo entró en escena durante una nueva era. Ayudó a definirla.
Hulton Archive/Getty ImagesEl disc jockey y locutor estadounidense Alan Freed (1921 – 1965), que acuñó el término rock ‘n’ roll, está sentado en un estudio de sonido del 1010 WINS durante una emisión de radio.
En su corta vida, Alan Freed fue muchas cosas. Un querido disk jockey, un defensor de la integración temprana, una personalidad de la televisión, una figura controvertida y un compositor. Pero si hay algo por lo que Alan Freed es más recordado es por ser el «padre del rock ‘n’ roll».
Nacido el 15 de diciembre de 1921 en Pensilvania, Freed creció justo a tiempo para el comienzo de una nueva era. Su familia se trasladó a Ohio en 1933. Tras graduarse en el instituto, Freed fue a la Universidad Estatal de Ohio, donde se interesó por la radio.
Sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial y trabajó para la Radio de las Fuerzas Armadas. Después de la guerra, en 1945, Freed trabajó como disk jockey para varias emisoras de radio alrededor de Ohio, antes de establecerse en WAKR en Akron.
En su programa, tocaba una mezcla de jazz, pop, blues, country y R&B. Freed se convirtió rápidamente en un favorito de los fans locales por la nueva música que introducía en las ondas.
Freed acabó dejando su trabajo en la emisora, pero le resultó difícil encontrar un buen trabajo debido a la cláusula de no competencia que había firmado en WAKR. En 1951, acabó cogiendo un turno de noche en una emisora llamada WJW en Cleveland. Resultó que la radio WJW sería el lugar en el que Alan Freed haría historia, no sólo por tocar música de rock and roll sino por introducir la frase rock and roll al público masivo.
Inspirado por el músico callejero neoyorquino Louis T. «Moondog» Harding, Freed llamó a su programa de la WJW la Casa Moondog y a sí mismo el Rey de los Moondoggers. Su personalidad en el aire era vibrante. Mientras que la mayoría de los disc-jockeys de la época mantenían una compostura más suave en el aire, Freed quería que sus oyentes se sintieran parte de la comunidad musical que estaba creando.
Sin embargo, era algo más que la música. En los años 50, las brasas del movimiento por los derechos civiles empezaban a brillar. Alan Freed interpretaba grabaciones de artistas negros en lugar de versiones de artistas blancos, algo que no era habitual en aquella época. También organizó conciertos con audiencias racialmente mixtas, lo que ayudó aún más a salvar la brecha de segregación entre los adolescentes blancos y negros de la época.
Freed organizó el Moondog Coronation Ball en marzo de 1952 en el Cleveland Arena, el mayor recinto de la ciudad. Con Paul Williams y sus Hucklebuckers y Tiny Grimes y los Rocking Highlanders, fue el primer concierto de rock and roll. Las entradas se agotaron en un día.
Archivo GAB/Redferns/Getty ImagesCartel del Moondog Coronation Ball
Era una noche de principios de primavera y miles de adolescentes hacían cola fuera del recinto horas antes de que empezara el espectáculo. Se calcula que entre 20.000 y 25.000 fans acudieron a un evento que se celebraba en un estadio con capacidad para sólo 10.000 personas. A menos de una hora del inicio de las actuaciones, el hacinamiento hizo que se rompieran las puertas del exterior. La policía intervino y canceló el espectáculo antes de que empezara realmente.
En una disculpa en su programa al día siguiente, Freed dijo: «Si alguien nos hubiera dicho que unas 20 o 25.000 personas intentarían entrar en un baile, supongo que habríais sido como yo. Te habrías reído y habrías dicho que estaban locos».
A pesar de lo infructuoso del primer concierto de rock, tuvo éxito al demostrar que el deseo de la música rock and roll era fuerte.
El Baile de Coronación de Moondog consolidó la fama y el estatus de Freed como padre del rock ‘n’ roll. Consiguió un mayor tiempo de emisión en su programa de radio, así como un programa de televisión. Estrenado en ABC el 4 de mayo de 1957, el «Big Beat» fue el primer programa de televisión de rock and roll en horario de máxima audiencia en Estados Unidos.
Getty Images’All shook up’ incluso antes de que comience el espectáculo, los adolescentes excitados se mantienen en línea por las barricadas de la policía fuera del Teatro Paramount. Los jóvenes esperaban ansiosos la apertura de la taquilla para poder entrar a ver el espectáculo de Rock ‘n Roll de Alan Freed.
A pesar del alto rating del programa, un episodio en vivo que presentaba una actuación de Frankie Lymon And The Teenagers mostraba a Lymon bailando con una chica blanca. Esto indignó a las cadenas y les hizo cancelar el programa.
Freed pudo llegar a un acuerdo para que el programa continuara a nivel local. Por desgracia, el acuerdo no significaría mucho gracias a un escándalo que pronto sacudiría a la industria musical y a Freed directamente. Se trataba de una pequeña cosa llamada payola.
Payola eran los pagos de las compañías discográficas a las emisoras de radio con la orden de reproducir determinados discos. Freed no sólo fue acusado de aceptar payola, sino que se vio envuelto en una controversia por conflicto de intereses. Como Freed tenía créditos de autoría en ciertos discos, tenía derecho a parte de los derechos de autor obtenidos por las ventas de esos discos. Por lo tanto, tocar esos discos en sus programas para darles más publicidad y, en consecuencia, recibir más pagos de regalías, no se veía tan bien por su parte.
En 1959 fue despedido de su programa de televisión y poco después también de su emisora de radio. La payola se hizo oficialmente ilegal en 1960. Dos años después, Freed se declararía culpable de cargos de soborno comercial.
La prensa negativa que rodeaba a Freed lo convirtió en un paria para las principales emisoras de radio. Acabó trabajando para una emisora de radio a pequeña escala en la Costa Oeste.
En 1965, Alan Freed murió de enfermedades provocadas por el alcoholismo. Tenía 43 años de edad.
A pesar de los años problemáticos, que afrontó al final de su vida, Alan Freed sigue siendo considerado un creador clave del rock and roll. Fue una de las primeras personas incluidas en el Salón de la Fama del Rock and Roll en Cleveland en 1986. También fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de la Radio en 1988, y en 1991 obtuvo una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.
También ha sido lamentado en la música de grandes artistas del futuro cuya música no sería posible sin el nacimiento del rock and roll.
«Esta es para ti Al Freed,
Donde quiera que vayas, hagas lo que hagas
Porque las cosas que están haciendo hoy
Harán de ti un santo» – Payola Blues, Neil Young
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